La leggenda dei Cheap Trick Rick Nielsen ci parla di oltre quattro decenni di brillantezza del rock ‘n’ roll e ci fa conoscere il suo più grande eroe della chitarra…
I Cheap Trick sono nel bel mezzo del soundcheck quando il chitarrista fondatore Rick Nielsen inizia a disturbarci e ci fa segno di salire sul palco. “Ehi, sono i Total Guitar? Ho un buon consiglio per voi ragazzi… fate pratica!”
Più o meno come la sua personalità, la sua chitarra suona forte e orgogliosa, audace e sfacciata, disseminata di ogni sorta di slide spontaneo e trilli della mano sinistra. I suoi amplificatori sono a tutto volume e sembra che non ci sia fine alla quantità di feedback sulla punta delle sue dita. In molti modi, è come se fosse l’Angus americano. Dopo aver eseguito alcuni brani, si guarda intorno e scrolla le spalle come se fosse tutto senza sforzo.
Non mi esercito dal 1967. Non ho cambiato una corda o accordato una chitarra in circa 40 anni
Gli eroi del rock americano vanno avanti da 44 anni e non mostrano segni di cedimento. Tutti, da Dave Grohl, Slash e Billie Joe Armstrong a Kurt Cobain, hanno citato il quartetto dell’Illinois come ispirazione per la loro abilità nello scrivere canzoni che erano brillantemente orecchiabili e pesanti – qualcosa che è vero per la loro musica oggi con il 18° full-length We’re All Alright di quest’anno. Rick Nielsen ripercorre una carriera di sfida alle aspettative…
Come ti descriveresti come chitarrista?
“Beh, non mi esercito dal 1967. Non ho cambiato una corda o accordato una chitarra in circa 40 anni, haha! Per come la vedo io, sono un cantautore che suona la chitarra per caso. Di conseguenza, suono la ritmica e la lead, perché qualcuno deve farlo, e alla fine suono per la canzone.
“Ho scritto delle belle canzoni… ma ho scritto anche della roba di merda. Mi piace semplice – non ho effetti davanti a me, a parte un pedale wah che uso su una canzone ogni sera per fare semplicemente tre rumori. Non c’è un vero e proprio wah che suona, in quanto tale!
“Quando scrivo canzoni, sono solo io e un mangianastri – o almeno lo era prima degli smartphone – per registrare rapidamente un’idea di base. Ma in questa band, non è mai come ‘Ecco il mio demo’. La gente dimentica che si può passare più tempo sui demo che a scrivere le canzoni vere e proprie. Fondamentalmente sono tutti riff blues che compongo man mano!”
Quali sono i principali segreti per scrivere canzoni rock che resistono alla prova del tempo?
“Se non hai un grande ritornello, scrivi prima un buon bridge. Io lo faccio spesso e scopro che scrivo buoni bridge. Se scopri qualcosa che va tra questa parte e quella parte, che tiene tutto insieme – questa è la chiave! Ecco perché alcune canzoni come Dream Police iniziano proprio nel ritornello, invece di aspettare che arrivi. Poi il ponte è maniacale, ma non si può iniziare con quello – tutto deve essere abbastanza interessante da passare tra il ritornello e la strofa.
“Ho scritto la canzone molto tempo prima di finirla… quel bridge era di una canzone chiamata Ultramental. Avevo questo basso a quattro corde a doppio manico e una chitarra a sei corde e Tom (Petersson) stava suonando questa Hagstrom a otto corde all’epoca. Abbiamo iniziato a suonarla ed era stupida, così ce ne siamo dimenticati finché non è tornata quella parte centrale per Dream Police. Non era stato pianificato in quel modo. Era una buona parte senza quella cosa del basso in duello, finalmente avevamo un buon posto dove metterla.”
Un’accoppiata perfetta
Robin Zander ha cantato e suonato il ritmo al tuo fianco per tutta la tua carriera discografica. Perché pensi che voi due lavoriate così bene insieme?
“Robin è un grande cantante e io scrivo belle canzoni, è così che funziona! A volte gli dicevamo: ‘Ecco la melodia’ e lui riusciva a cantarla molto meglio di tutti noi. Io riuscivo a raggiungere la tonalità e la gamma, ma non ho una voce da cantante solista. Lui suona troppo bene e io suono troppo di merda, quindi insieme è un po’ pesante. Se avessimo 10 voci di Robin, suoneremmo come gli Eagles o Crosby, Stills e Nash… perché la sua voce è così buona.
“È semplicemente perfetto per la mia chitarra. È il cantante che ho sempre voluto avere. Con tutte le altre persone con cui avevo lavorato prima, c’era sempre una mancanza di entusiasmo per la voce. Guarda Bob Dylan, la sua voce non è un grande suono, ma rende l’idea… e questo è ciò che è veramente importante.”
Tu usi molto le dita. Cosa l’ha fatta allontanare dall’uso del plettro?
“È solo il mio modo di suonare. Non ho bisogno del plettro tutto il tempo; non voglio che tutto suoni duro e pesante. Non sono come Billie Joe Armstrong in questo senso, anche se devo dire che è perfetto per quello che fa. Preferisco suonare con il fingerpick e suonare le mie canzoni divertenti. Questo è ciò che sento giusto per me.
“Ho sempre scritto canzoni in modo da poter guardare il pubblico e non il mio collo… Voglio dire, chi se ne frega di cosa succede sulla tastiera? Voglio vedere la gente che si mette il naso o che guarda dall’altra parte, haha! Anche a me piace molto usare i miei anelli – trascinandoli sulle corde si ottiene un grande suono ‘whoosh’. Per me, è quasi un effetto.”
Hai spesso indicato Jeff Beck come un’influenza – il che potrebbe anche spiegare l’approccio con le dita…
Ho venduto a Jeff Beck la seconda Les Paul che abbia mai avuto il 4 giugno 1968. Era una ’59 che aveva un Bigsby…
“Molto dipende da Jeff Beck – è il mio preferito perché ha inventato cose che nessun altro suonava. Credo sia questo il motivo per cui mi piace così tanto. Ho un sacco di storia di Jeff Beck, anche sul mio telefono. C’è una foto del mio biglietto per vederlo l’11 dicembre 1965 con gli Yardbirds. Ha suonato a circa 15 minuti da casa mia al Rock River Roller Palace.
“Sai, ho venduto a Jeff Beck la seconda Les Paul che abbia mai posseduto non molto tempo dopo, il 4 giugno 1968. Non sto scherzando neanche un po’, cazzo! Era una ’59 che aveva un Bigsby… Se guardi da vicino, puoi vedere dove si trovava. Ho scambiato una Gibson SG e 25 dollari per questa. Ho delle foto di me con lui, Buddy Guy e Stevie Ray Vaughan 10 anni dopo avergli venduto quella chitarra”
Non molte persone possono dire di aver incontrato SRV… com’era?
“Stevie era davvero grande – lo conoscevo dal Texas prima che diventasse famoso, quando era questo sconosciuto pezzo grosso del cazzo. Era un po’ un selvaggio, quindi si può dire che si adattava bene a me. Come chitarrista solista, posso suonare ad un certo livello… ma quel ragazzo poteva alzarsi e suonare assoli tutto il giorno da solo. Questa è la differenza – ho bisogno di una band. Ho bisogno di Robin Zander, di un buon batterista e bassista. Non posso fare quella roba da solo, non sono quel tipo di ragazzo.”
Dealer to the stars
Come sei arrivato a conoscere tutti questi vecchi chitarristi?
“Sono andato a Cleveland in un posto chiamato Le Cave per tre notti del Jeff Beck Group, con Micky Waller, Ronnie Wood e Rod Stewart. Sono stato anche a Chicago per gli spettacoli del Kinetic Playground, dove tutti hanno fatto due spettacoli, dove hanno suonato anche i Led Zeppelin e i Jethro Tull.
“Sono andato a tutta quella roba allora – avevo già visto i Jethro Tull l’anno prima al Marquee Club di Londra, che era la prima volta che venivo qui. Nel dicembre 1969, ho visto gli Yes quando Tony Banks era nella band. Andavo sempre ai concerti… Comunque, una volta, mentre Jeff stava suonando, sedette la sua chitarra sulla parte superiore del suo amplificatore e il roadie la prese per il corpo, facendola cadere accidentalmente. Non credo che nessun altro nel locale se ne sia accorto, tranne me che ero totalmente incollato a guardare tutta la sua attrezzatura.
“Sono andato dietro le quinte, perché non era come oggi dove non si può fare, e ho visto il suo road manager che mi chiedeva se potevo parlare con Jeff di qualcosa che non andava con la sua chitarra. Ho spiegato che collezionavo chitarre, che vivevo a 90 miglia di distanza e che Jeff era il mio più grande eroe, blah blah, l’avevo visto a La Cave negli Yardbirds. Tutta la storia di merda perché questo tizio non mi conosceva affatto, così gli ho dato il mio numero…”
E lui ha richiamato?
Ho circa 500 chitarre al momento, qualcosa del genere. Ci sono circa 150 Gibson, 40 o 50 Fender e poi 150 Hamers
“Una settimana dopo ho ricevuto una chiamata da quel manager che mi ha detto: ‘Aspetta Jeff Beck! Così sono stato invitato a vederli a Philadelphia, che era molto lontano. Ho portato con me circa cinque chitarre, alcune Junior e alcune Standard. Quando arrivai al club, Ronnie Wood stava distribuendo del tè da un set antico che aveva preso in un negozio… Ero già stato a vederli a La Cave, quando c’erano forse otto persone.
“Ero ancora al liceo allora e volavo durante la settimana. Non molte persone facevano questo tipo di cose a quei tempi – un centinaio di miglia, forse, ma Cleveland era a quasi 800 miglia di distanza. Ma ho volato fino a Philadelphia e gli ho venduto una chitarra per 350 dollari”
Sei un noto collezionista di chitarre. Quante pensi di possedere, in totale?
“Ad essere onesti, ho circa 500 chitarre al momento, qualcosa del genere. Ci sono circa 150 Gibson, 40 o 50 Fender e poi 150 Hamers, oltre ad altre – mi è sempre piaciuto il doppio collo! Quindi, facendo i conti, credo che siano circa 500. Sicuramente non ho iniziato con così tanti! Ho iniziato con uno, come tutti gli altri.
“La mia più rara è una Guild Merle Travis del 1963 con tutti questi ornamenti assurdi… ne hanno fatte solo tre. Andavano a 2.000 dollari nel ’63 e varrebbero circa un milione oggi… se potessi trovare qualche pazzo con abbastanza soldi per comprarla haha! Era stato gettato in un camino, il collo era completamente rotto. Mi è costato più denaro farlo riparare che comprarlo!”
Ci sono pochi chitarristi come te, ma è giusto dire che Angus Young sarebbe uno di loro?
“In realtà, ho cercato di emigrare in Australia nel 1973, quindi probabilmente avrei potuto essere negli AC/DC… anche se, pensandoci, probabilmente sono troppo alto, haha! Amo totalmente quei ragazzi – sono l’unica band per cui rimarrei a guardare ogni spettacolo.
“Abbiamo fatto un sacco di spettacoli con loro verso la fine degli anni ’70. Anche noi facevamo i salti mortali, una sera loro chiudevano e la sera dopo noi. Era bello – eravamo entrambi sconosciuti e stavamo appena iniziando. Credo che loro siano stati un po’ più veloci, ma mi piace pensare che alla fine siamo andati entrambi bene…”
