Ricercatori hanno appena scoperto che le tartarughe fanno rumore

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Le tartarughe comprendono uno dei più antichi gruppi di rettili viventi, con centinaia di specie presenti in tutto il mondo. Molte sono state ben studiate, e gli scienziati sanno cose molto specifiche sulle loro varie storie evolutive, sui tassi metabolici e sui modi in cui sono determinati i loro sessi. Ma c’era una cosa molto ovvia che è stata in gran parte lasciata sconosciuta dalla scienza fino a poco tempo fa. Le tartarughe possono emettere suoni.

Due nuovi studi pubblicati recentemente su Chelonian Conservation and Biology e Herpetologica scoprono che due specie di tartarughe vocalizzano quando si riproducono e durante alcune interazioni sociali, e che le loro vocalizzazioni sono molte e varie.

Ma perché esattamente i ricercatori sono stati così a lungo senza scoprire questo aspetto del comportamento delle tartarughe? Secondo Richard Vogt, erpetologo e conservazionista di tartarughe dell’Istituto brasiliano per la ricerca sull’Amazzonia e direttore del Centro per la conservazione delle tartarughe dell’Amazzonia, la colpa è di ipotesi dogmatiche.

“Perché nessuno l’ha studiato, perché una parte della letteratura sui rettili pubblicata negli anni ’50 sosteneva che le tartarughe erano sorde come un ceppo e non vocalizzavano, e tutti hanno semplicemente creduto senza indagare”, ha detto Vogt, che è un coautore di entrambi gli studi, a mongabay.com.

Tuttavia, Vogt non era molto sorpreso quando lui e i suoi colleghi hanno scoperto che le tartarughe emettevano suoni. Lo sospettava da tempo, ma le circostanze gli avevano impedito di studiarlo.

“Mentre filmavo il comportamento di corteggiamento delle false tartarughe della mappa (Graptemys pseudogeographica) in cattività a metà degli anni ’70 per parte della mia tesi di dottorato all’Università del Wisconsin-Madison ho notato che i maschi aprivano e chiudevano la bocca mentre titillavano le femmine con le loro zampe anteriori vibranti, e non cercavano di mordere,” ha detto Vogt.

“A quel tempo solo la Marina aveva idrofoni e dalla guerra i manifestanti avevano fatto saltare in aria il centro di ricerca matematica dell’esercito alla UW. Non ho pensato che fosse un’idea saggia essere associato con i militari, così le mie idee sono rimaste incolte fino al 2005 quando uno studente australiano curioso ha avuto accesso all’attrezzatura di registrazione subacquea e ha lasciato cadere un idrofono in un acquario con tartarughe dal collo laterale e ha scoperto che stavano vocalizzando.”

Citazioni:

• Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Sousa-Lima, R. S., Tardio, B. M., & Bernardes, V. C. D. (2014). Comunicazione sonora e comportamento sociale in una tartaruga di fiume amazzonica (Podocnemis expansa). Herpetologica, 70(2), 149-156. Chicago
• Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Harfush, M. R., Sousa-Lima, R. S., Albavera, E., & Tavera, A. (2014). Prima prova di embrioni di tartaruga Leatherback (Dermochelys coriacea) e Hatchlings emettere suoni. Chelonian Conservation and Biology, 13(1), 110-114. Chicago