Rana leopardo

Rana leopardo, gruppo di rane nordamericane (famiglia Ranidae) presente in tutto il Nord America (tranne nella fascia costiera dalla California alla Columbia Britannica) dal Canada settentrionale verso il Messico. Un tempo la rana leopardo era considerata un’unica specie, Rana pipiens, ma, durante il suo ampio uso come rana da laboratorio dagli anni ’40 agli anni ’60, furono notate differenze di sviluppo e fisiologiche in rane provenienti da diverse aree geografiche. Queste differenze e le morfologie distinte indicavano che diverse specie erano caratterizzate da una colorazione simile. Attualmente, le rane leopardo sono contenute all’interno del clade Pantherana, che è conosciuto informalmente come il complesso Rana pipiens. Negli Stati Uniti e in Canada sono riconosciute 10 specie: R. berlandieri, la rana leopardo del Rio Grande; R. blairi, la rana leopardo delle pianure; R. chiricahuensis, la rana leopardo del Chiricahua; R. fisheri, la rana leopardo della Vegas Valley (ora estinta); R. onca, la rana leopardo relitta; R. pipiens, la rana leopardo settentrionale; R. sphenocephala, la rana leopardo meridionale; R. subaquavocalis, la rana leopardo del Ramsey Canyon; R. yavapaiensis, la rana leopardo di pianura; e R. kauffeldi, la rana leopardo della costa atlantica.

Tutte le rane leopardo hanno un corpo relativamente snello e gambe lunghe, con muso appuntito. Vanno da circa 6 a 10 cm (da 2 a 4 pollici) di lunghezza testa-corpo. Tutte hanno un modello di macchie scure da ellissoidali a circolari sul loro dorso; la dimensione, la forma e il colore di queste macchie differiscono tra le specie. Tutte sono rane semiacquatiche e generalmente associate ad habitat paludosi.

Negli anni ’60 diverse popolazioni di R. pipiens dal Vermont al Minnesota hanno subito importanti crolli di popolazione. La ragione di queste diminuzioni non è completamente conosciuta; tuttavia, l’inquinamento, la perdita di habitat, l’aumento della radiazione ultravioletta risultante dall’assottigliamento dello strato di ozono, le malattie e la raccolta eccessiva da parte di laboratori e collezionisti sono spesso citati. Sebbene non sia stato riconosciuto all’epoca, si pensa che questo evento sia il presagio del declino mondiale degli anfibi che è iniziato intorno al 1970 e continua fino ad oggi. Mentre molte popolazioni di rane leopardo sono sopravvissute e sono tornate a livelli quasi normali, le rane leopardo del Midwest superiore hanno un’alta incidenza di malformazioni nello sviluppo.