Quando io e il mio amico Raoul siamo in piedi a strizzare gli occhi in una densa nebbia grigia che riempie uno scivolo non segnato vicino a Zurs, Austria, sorge l’inevitabile domanda: “Quanto è ripido secondo te questo babbeo?”, chiede con una risatina nervosa. “Non ne ho idea”, rispondo.
Non è la risposta che vuole sentire, ma è vero. Non ho mai sciato la pista prima, siamo fuori dalla mappa delle piste e la visibilità è limitata a circa due metri. Tutto quello che sappiamo è che il terreno è ripido e la neve è stabile. Così ci caliamo e scendiamo con il Braille, una curva vertiginosa e in caduta libera alla volta. E in fondo la domanda rimane. Quanto era ripido?
È un problema che affronta ogni sciatore, sia il principiante del primo giorno che vede il bunny hill come una scogliera sottilmente mascherata, sia l’aspirante estremista che sta cercando di convincere i suoi amici che ha sciato linee più radicali di loro. Attraversa anche la mente di molti sciatori quando studiano la mappa delle piste di una nuova area e si chiedono, cosa significa esattamente un diamante nero qui?
L’angolo di pendenza è relativo
Come chiunque scopre presto dopo aver sciato in alcune località, il modo in cui una montagna valuta le sue piste è più relativo al proprio terreno che alle piste di altre aree. Alcuni double-black a Vail sarebbero a malapena dei single-black a Whistler. E, naturalmente, il soffitto di un uomo è il pavimento di un altro uomo. Chris Stagg, maestro di sci e dirigente del resort di Taos, N.M., dove più della metà delle piste sono nere o doppie, dice: “Comincio a introdurre gli sciatori ai ripidi a metà di Al’s Run, dove ci sono poco più di 30 gradi”. La maggior parte dei seri segugi del ripido non si interessano veramente fino a quando il passo non supera i 45 gradi.
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Oltre al passo, ci sono molte variabili che determinano cosa rende una pista ripida più impegnativa di un’altra. Come gli sciatori imparano rapidamente, 45 gradi di ghiaccio blu sono sempre più difficili da sciare di 45 gradi di polvere profonda fino ai piedi. Un tuffo stretto tra gli alberi su qualcosa come la Zulu Queen di Telluride o la Goat di Stowe presenterà sfide diverse rispetto alla discesa di una grande ciotola della stessa ripidità. I couloir e le liftline hanno una componente psicologica; i dossi sono più nodosi del corduroy; e le ripide lunghe e sostenute sono più difficili dei tiri più corti, ma più ripidi.
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È comunque utile sapere quanto è ripida una pista. Le immagini comuni in una discussione sugli impianti di risalita di “ripidi” vanno dalle scale ai pozzi dell’ascensore. Ho equiparato le discese ai pali del fuoco e ai parabrezza e sono persino ricorso a chiamare S1 su Aspen Mountain “più ripida dei prezzi delle bevande in città”. Una delle mie immagini preferite proviene da un aneddoto sui primi lavori di sgombero delle piste ad Aspen Highlands, dove un addetto alla motosega si riferiva ad un tiro come “ripido come la fronte di una mucca, e il suo a-grazin’.”
Una buona metafora può far passare il messaggio, ma non darti ancora informazioni specifiche. Per questo motivo, molti resort si basano su numeri, di solito il grado del passo accoppiato con qualche prosa colorata. Una cartella stampa di Big Sky di un paio di anni fa recitava: “La pista più carica di testosterone fuori dal tram: il Big Couloir, circa 42 gradi. La via più ripida: Castro’s Shoulder, a 50 gradi”.
Pendenza massima sciabile
Il limite? I migliori alpinisti al giorno d’oggi stanno lavorando su pendii tra i 60 e i 60 gradi, ma su qualcosa di molto più ripido, diventa molto difficile mantenere il contatto degli sci con la neve. Infatti, l'”angolo di riposo” della neve, la massima inclinazione alla quale la neve può aderire al pendio, è al massimo di 75 gradi circa.
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Comprendere la ripidità media complessiva
La “ripidità media complessiva” è il modo più comune di valutare il passo in questi giorni, e probabilmente è il più giusto in termini di confronto tra le piste. Ma attenzione agli sciatori: Le medie possono essere fuorvianti. Il pendio che stai adocchiando si muove a 25 gradi e poi richiede un salto di tre piani per raggiungere una “media generale” di 40 gradi? Considera il pendio ripido probabilmente più famoso d’America, il Couloir di Corbet, la cui ripidità media di 40 gradi non racconta tutta la storia. Jackson Hole, tuttavia, fornisce informazioni complete, in modo da non intrappolare gli incauti. “Una classica pista da sci, il couloir è famoso in tutto il mondo per il suo ingresso quasi verticale, il passo ripido e le condizioni variabili. Il grado di ripidità di Corbet è quasi verticale in cima, creando così la necessità di saltare nel couloir. Il pendio poi si “appiattisce” a 50 gradi. La ripidità media complessiva è di 40 gradi”.
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Per aiutare a coprire alcuni di questi imprevisti, la pattuglia di sci di Aspen Highlands ha pubblicato una premiata mappa dei sentieri “Extreme Guide” per alcuni dei terreni più difficili dell’area sciistica. Elenca il passo più ripido, il passo medio e l’aspetto (la direzione in cui è rivolto il pendio), per ognuno degli oltre 50 percorsi per esperti. Tra i più ripidi ci sono B-Cliffs nell’area Steeplechase, con un passo medio di 46 gradi, e Go-Go Gully in Highland Bowl, con una media di 42 gradi, ma con una sezione che si inclina fino a 48 gradi.
Non tutti, però, abbracciano pienamente i dati empirici. Si preoccupano di dove e quando vengono effettuate le misurazioni. Le letture ad Aspen Highlands sono fatte in estate e Kevin Heineken, direttore della pattuglia Highland Bowl, dice che alcune aree possono essere più ripide in inverno a causa del cornicione, mentre altre possono essere soffiate e un po’ più dolci.
Alcuni resort preferiscono un approccio vecchia scuola che ignora completamente il clinometro. Sulla mappa delle piste a La Grave, in Francia, sono diventati così pignoli che usano solo grandi punti esclamativi gialli per delineare il terreno estremo.
Mad River Glen nel Vermont, dove il 40% del terreno è avanzato, ha una mappa interattiva sul suo sito web dove si può puntare e cliccare sulle piste per far apparire foto e valutazioni in miniatura. “Gazelle”: il più difficile. Super ripida e di solito graffiante in cima, belle gobbe sul resto. Meglio sciarla bene, visto che avrai un grande pubblico sopra sul Sunnyside double”. Potrebbe aiutare il nuovo visitatore di Mad River sapere che di tutte le oltre 20 piste nere del resort, notoriamente esigenti, un certo numero sono classificate come “più difficili”, molte sono chiamate “ripide”, ma solo Gazelle è etichettata come “super ripida”. Mad River può pensare che l’ignoranza sia una benedizione: Non vengono date cifre relative al grado di pendenza.
Il mio vicino, l’ex campione del mondo di sci estremo Chris Davenport, conosce intimamente i pendii. Dice di valutare i tiri in base ai gradi: “Non me la bevo proprio quella roba. Ci sono un sacco di incongruenze”. Come fa quindi a valutare la ripidità? “Fondamentalmente, se devo pensarci due volte prima di scendere, per me è ripido. Di solito le cose che sono solo moderatamente ripide si possono semplicemente scendere con gli sci”. Poi aggiunge: “Quando è più ripido, uso la mia mano in salita contro la neve, per sentire dov’è e darmi più stabilità. Ed è allora che sai che è abbastanza verticale, perché altrimenti non saresti in grado di toccare la neve senza cadere.”
Alla fine, Davenport usa la stessa frase che molti di noi usano per riferirsi a qualcosa di veramente precipitoso, la stessa che ho usato con il mio amico Raoul a Zurs: “È davvero f– ripido”. E Chris pensa che questa misura sia buona come qualsiasi altra. “Quando devi usare un’imprecazione per descrivere una pista, quella è ripida.”
Come si calcola la ripidità del pendio?
Lo strumento usato per ricavare gli angoli di pendenza è chiamato “clinometro”. L’azienda Backcountry Access fa un piccolo misuratore di pendenza delle dimensioni di una mappa per uso ricreativo. (Metti il dispositivo su un bastone da sci e posizionalo sulla linea di caduta per ottenere la tua lettura). Alcune pattuglie di sci impiegano un dispositivo più sofisticato che calcola il passo avvistando l’orizzonte e gli oggetti vicini.
Disponibile su Amazon:
BCA Slope Meter
PIEPS 30 Degree Plus XT Inclinometer
L’angolo di pendenza è calcolato in gradi o in percentuale?
La ripidità del pendio è calcolata in gradi e in percentuale, anche se gli sciatori generalmente usano i gradi. Un passo di 45 gradi è equivalente a un grado del 100 per cento, ed entrambi significano che una pista scende di un piede verticale per ogni piede orizzontale. “In prospettiva, una strada molto ripida è circa il 7 per cento o circa 4 gradi”, secondo la mappa dei sentieri della Highlands Extreme Guide. I miei amici falegnami che insegnano anche a sciare amano dire ai loro studenti che la pendenza delle scale di una casa standard è di 30-35 gradi, che sembra abbastanza dolce sulla strada per la colazione, ma non quando si sta guardando giù dal Nose of the Headwall a Squaw.
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Questo articolo è stato originariamente scritto da Jay Cowan e pubblicato nel numero di dicembre 2001 di Skiing Magazine. Da allora è stato aggiornato dai redattori di SKImag.com per includere ulteriori informazioni sull’argomento dell’angolo di pendenza.