Questa è una domanda la cui risposta mi sorprese quando la sentii per la prima volta molti anni fa. Ero ben consapevole che molte parole avevano più di un significato, e potevo pensare ad alcuni esempi evidenti. Eppure, la risposta, sebbene abbia certamente alcuni significati diversi evidenti, non era quella che mi aspettavo.
La parola è set.
Plain, semplice, senza pretese set. Sembra strano, vero? Naturalmente si può pensare subito a diversi significati per questa parola. Può essere un verbo che significa disporre o mettere in ordine. Può essere un sostantivo che si riferisce a un gruppo unito di entità, sia in un senso matematico astratto, sia nel senso più mondano di un set chimico. E le partite di tennis sono divise in set. E si può mettere qualcosa da parte, o giù.
Quindi sì, alcuni significati diversi, ma probabilmente suona ancora sorprendente che la seconda edizione dell’Oxford English Dictionary contenga 430 definizioni per set, e la maggior parte degli altri dizionari avrà circa lo stesso numero. Date un’occhiata voi stessi se ne avete uno a portata di mano.
Ci sono alcune ragioni principali per cui set ha così tante definizioni. Primo, è un verbo caldo, il che significa che non ha una semplice definizione principale, ma può essere usato con molti significati diversi, a seconda del contesto. Secondo, questo significa anche che è usato molto come verbo frasale, ad esempio set down, set out, set out to, set up, che contano tutti come definizioni distinte nel dizionario. Set ha anche il vantaggio di poter essere usato come diversi tipi di parole. Può, per esempio, essere un verbo (impostare l’orologio), un sostantivo (un insieme matematico) e un aggettivo (un certo numero di persone).
Ancora, non abituatevi troppo a set che rivendica il primo posto. Infatti, se guardate in alcune edizioni moderne dei dizionari, potreste scoprire che run e put occupano più spazio. Ufficialmente, però, la seconda edizione dell’OED è considerata l’autorità definitiva sulle parole e i loro significati. Il problema è che è stato pubblicato nel 1989, e ovviamente le cose si sono evolute linguisticamente da allora. Non temete però, la terza edizione è in lavorazione proprio ora, e possiamo aspettarci che una volta pubblicata, set sarà stata sostituita come la parola con più definizioni. Ci stanno lavorando dal 2000 e sono circa a metà strada, quindi non c’è molto da aspettare!