La Terra è un pianeta dalla biodiversità insondabile. Gli scienziati hanno già identificato quasi 2 milioni di specie individuali, e anche le stime più prudenti affermano che più di 9 milioni di altre rimangono da scoprire.
L’incredibile varietà di vita del pianeta non è solo una curiosità accademica; gli esseri umani dipendono da essa. Per esempio, gli agricoltori si affidano a vermi, batteri e altri organismi per scomporre i rifiuti organici e mantenere il suolo ricco di azoto, processi vitali per l’agricoltura moderna. Le aziende farmaceutiche usano una vasta gamma di piante e animali per sintetizzare i farmaci, e possiamo solo immaginare quante scoperte medicinali risiedano nelle specie non ancora scoperte della Terra.
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Una fornitura di cibo stabile e una fonte di farmaci sono solo un paio dei benefici che la biodiversità della Terra fornisce. La vita vegetale della Terra mitiga l’effetto del riscaldamento globale assorbendo l’anidride carbonica, ma il 90% di queste piante (e quasi i due terzi di tutte le colture alimentari) dipendono dalle quasi 190.000 specie di insetti impollinatori. Gli scienziati della Cornell sono arrivati persino a sommare il valore dei diversi servizi che le piante e gli animali della Terra forniscono, e dopo aver calcolato tutto, dall’ecoturismo al controllo biologico dei parassiti, sono arrivati a un totale di 2,9 trilioni di dollari – e questo nel 1997.
E’ chiaro che il pianeta sarebbe un posto molto diverso senza i suoi ricchi e diversi ecosistemi, e mentre è difficile immaginare come sarebbe quel posto, potremmo non doverlo fare se non riusciamo a proteggere il pianeta dalle minacce incombenti alla biodiversità. Il cambiamento climatico sta sempre più costringendo le specie ad abbandonare i loro habitat alla ricerca di temperature più favorevoli, e gli scienziati temono che non tutte le specie sopravviveranno al cambiamento. La caccia eccessiva, che notoriamente ha portato all’estinzione del piccione viaggiatore, continua a mettere in pericolo animali come il rinoceronte. Le specie invasive come il kudzu e la biscia bruna, introdotte dall’uomo in ambienti non nativi, possono portare rapidamente le specie native all’estinzione. Negli Stati Uniti, le specie invasive causano tra i 125 e i 140 miliardi di dollari di danni ogni anno, e si pensa che abbiano giocato un ruolo in quasi la metà di tutte le estinzioni nel mondo dal 1600.
La più grande di tutte le minacce alla biodiversità della Terra, tuttavia, è la deforestazione. Mentre la deforestazione minaccia gli ecosistemi di tutto il mondo, è particolarmente distruttiva per le foreste pluviali tropicali. In termini di biodiversità della Terra, le foreste pluviali sono estremamente importanti; sebbene coprano solo il 7% del pianeta, ospitano più della metà delle specie del mondo. Attraverso il disboscamento, l’estrazione mineraria e l’agricoltura, gli esseri umani distruggono circa il 2% delle foreste pluviali della Terra ogni anno, spesso danneggiando il suolo così gravemente nel processo che la foresta ha un tempo difficile da recuperare. Mentre i loro habitat scompaiono, piante e animali sono costretti a competere tra loro per lo spazio rimanente, e quelli che non ci riescono si estinguono. Nella storia recente, la deforestazione ha portato a circa il 36% di tutte le estinzioni, e con l’accelerazione della perdita di habitat, questo numero è destinato ad aumentare. Mentre è facile incolpare le compagnie minerarie e di disboscamento irresponsabili per la devastazione, le loro pratiche sconsiderate sono in qualche modo un sintomo di problemi più grandi. Per esempio, molte foreste pluviali si trovano in paesi in via di sviluppo che non hanno le risorse per far rispettare i regolamenti ambientali. Questi paesi beneficiano anche enormemente dell’attività economica generata dalle compagnie, dando loro ancora meno incentivi per scoraggiare la deforestazione. Per di più, le popolazioni indigene che vivono nelle foreste pluviali, regolarmente ripuliscono la terra per fare spazio a piantagioni e pascoli per il bestiame, e gli sforzi per fermare questa attività danneggiano direttamente i mezzi di sussistenza di queste persone.
Per fortuna, rimane una speranza per le foreste pluviali della Terra. In Brasile, le immagini satellitari hanno rivelato che il tasso di deforestazione è diminuito del 49% rispetto all’anno precedente, grazie in parte a regolamenti ambientali più severi e a una maggiore applicazione. Studi recenti hanno anche dimostrato che quando le condizioni economiche di un paese migliorano, il suo tasso di deforestazione rallenta considerevolmente perché le popolazioni indigene fanno meno affidamento sulle risorse della foresta pluviale per la sopravvivenza. Infine, gruppi senza scopo di lucro come il World Wildlife Fund e il Sierra Club continuano ad aumentare la consapevolezza dell’importanza delle foreste pluviali della Terra. Una di queste organizzazioni no-profit, la Nature Conservancy, ha persino iniziato a lavorare con le municipalità locali brasiliane per aiutare i proprietari terrieri a registrare i loro appezzamenti di foresta pluviale, una pratica che aiuterà a renderli responsabili dei regolamenti ambientali del Brasile. Gli sforzi collettivi dei governi, delle organizzazioni no-profit e dei popoli indigeni possono essere sufficienti a fermare la distruzione prima che sia troppo tardi.
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