L’isola era abitata dai Taino (di lingua Arawakan) quando Cristoforo Colombo la vide per la prima volta nel 1493. Il primo governatore nominato dagli spagnoli chiamò l’isola “Puerto Rico”, che significa “porto ricco”. Puerto Rico rimase una colonia spagnola per più di 400 anni, fino alla GUERRA SPAGNOLA-AMERICANA, che terminò quando Spagna e Stati Uniti firmarono il TRATTATO DI PARIGI il 10 dicembre 1898. Ratificato dal Senato degli Stati Uniti un anno dopo, il trattato obbligava la Spagna a cedere la sovranità su Porto Rico agli Stati Uniti come condizione di pace.
La Costituzione federale dà al Congresso ampi poteri per governare i territori degli Stati Uniti. U.S.C.A. Const. Art. IV, s. 3, cl. 2. Il Congresso ha esercitato questi poteri a Porto Rico prima istituendo un GOVERNO MILITARE provvisorio, che è durato fino all’aprile del 1900, quando ha approvato il Foraker Act, 31 Stat. 77. Il Foraker Act dichiarò che gli abitanti di Porto Rico avevano “diritto alla protezione degli Stati Uniti” e istituì il primo governo civile sull’isola.
L’atto autorizzava il presidente degli Stati Uniti a nominare, con il consiglio e il consenso del Senato, il governatore di Porto Rico, i suoi capi dell’esecutivo e i giudici della Corte Suprema di Porto Rico. L’atto ha anche creato la legislatura di Porto Rico e ha autorizzato i suoi rappresentanti eletti popolarmente ad esercitare i poteri legislativi locali, soggetti, in tutti i casi, al VETO del Congresso. Secondo la legge, a Porto Rico fu dato il diritto di scegliere un “commissario residente” per rappresentare l’isola davanti alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Il commissario residente, una posizione che continua ad esistere nel ventunesimo secolo, ha l’autorità di parlare e introdurre leggi davanti alla Camera, ma non ha diritto di voto, tranne che nelle commissioni.
Il Foraker Act ha istituito un tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto di Porto Rico e ha dato al presidente il potere di nominare il giudice che presiede, sempre con il consiglio e il consenso del Senato. Nel 1915 il Congresso assegnò il Distretto di Porto Rico alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Primo Circuito e stabilì che gli appelli dal tribunale distrettuale federale di Porto Rico fossero presentati al Primo Circuito. A partire dal 2003, i giudici del Primo Circuito si recano ancora a Porto Rico due volte l’anno per ascoltare le discussioni sugli appelli.
Nel 1917 il Congresso approvò il JONES ACT, che diede la cittadinanza statunitense a tutti i residenti portoricani. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. sezione 731. Conosciuto anche come “Organic Act”, il Jones Act cercò di distinguere Porto Rico dalle Filippine e dalle Hawaii. Le Filippine erano già state preparate per l’indipendenza, mentre le Hawaii erano state preparate per l’indipendenza statale. Attraverso il Jones Act, il Congresso scelse un terzo e meno definito status per Porto Rico come “territorio non incorporato” degli Stati Uniti, il che significa che i benefici e le protezioni offerte dalla Costituzione degli Stati Uniti non sono pienamente applicabili a Porto Rico. Nessun attuale territorio degli Stati Uniti, incluso Porto Rico, è stato considerato incorporato a partire dalla metà del 2003.