Preemptive Strikes and Preventive Wars: A Historian’s Perspective

Guerre preventive e attacchi preventivi sono entrambi affari rischiosi. Una guerra preventiva è uno sforzo militare, diplomatico e strategico, mirato a un nemico che ci si aspetta diventi così forte che un ritardo causerebbe la sconfitta. Un attacco preventivo è un’operazione militare o una serie di operazioni per prevenire la capacità di un nemico di attaccarvi. In entrambi i casi, un governo giudica impossibile una soluzione diplomatica. Ma le decisioni sono discutibili e le guerre preventive spesso suscitano controversie. Gli attacchi preventivi corrono il rischio di risvegliare un nemico addormentato che, ora ferito, combatterà più duramente. Eppure sia le guerre preventive che gli attacchi preventivi possono avere successo, in alcune circostanze limitate. Consideriamo alcuni esempi.

La guerra del Peloponneso (431-404 a.C.) è la nonna di tutte le guerre preventive. I Peloponnesiaci, guidati da Sparta, decisero di fare guerra ad Atene non tanto per una serie di dispute che dividevano i due blocchi, quanto per il futuro che temevano, un futuro in cui il crescente potere di Atene avrebbe distrutto il sistema di alleanze di Sparta. Gli ateniesi volevano decidere la disputa tra le due parti attraverso un arbitrato, ma gli spartani si rifiutarono, il che costò a Sparta il primato morale. Prima che Atene e Sparta potessero combattere una vera e propria battaglia, la guerra iniziò. L’alleato di Sparta, Tebe, lanciò un attacco preventivo sulla città vicina e alleata di Atene, Plataea.

Sia l’attacco preventivo che la guerra preventiva ebbero successo, ma a un costo non indifferente. Ci vollero quattro anni di duri combattimenti e una notevole escalation prima che Plataea si arrendesse. Sparta emerse vittoriosa contro Atene, ma solo dopo 27 anni di guerra intermittente ed escalation. Il prezzo della vittoria fu salato, portando al coinvolgimento nella guerra contro la Persia, alla caduta degli ex alleati di Sparta e, infine, al crollo del regime spartano dopo secoli di stabilità. Atene perse la guerra del Peloponneso, ma riuscì a preservare e persino a rafforzare il suo regime in patria; non riuscì mai a ripristinare con successo il suo potere oltremare.

Per passare a un altro caso antico, Roma si impegnò spesso nella guerra preventiva. L’esempio più eclatante fu la terza guerra punica (149-146 a.C.), quando Roma dichiarò guerra a Cartagine. Cartagine non rappresentava una minaccia seria per il prossimo futuro, se mai lo fosse stata, perché Roma l’aveva sconfitta due volte in passato. Eppure alcuni romani temevano la crescente prosperità della sua rivale di lunga data. La guerra fu molto combattuta, ma portò a una completa vittoria romana. Dopo un lungo assedio, Cartagine fu distrutta. Cessò di esistere come entità politica. Per un secolo non fu nemmeno una città, ma poi fu rifondata come città romana.

Passando ai tempi moderni, il Giappone combatté una guerra preventiva contro la Russia nel 1904-1905 per impedire ai russi di costruire la loro forza in Estremo Oriente, in particolare attraverso una ferrovia attraverso la Manciuria occupata dalla Russia. I giapponesi lanciarono la guerra con un attacco preventivo, un attacco a sorpresa alla base navale russa di Port Arthur. L’attacco indebolì la flotta russa ma non la distrusse. Alla fine il Giappone ebbe successo in mare ma fu costretto ad accettare una situazione di stallo sulla terraferma. Lo scoppio della rivoluzione in Russia costrinse i russi al tavolo della pace e consegnò al Giappone la vittoria, ma sebbene il Giappone abbia ferito gravemente la Russia non ha vinto la guerra sul campo di battaglia.

Nel giugno 1967 Israele lanciò una serie di attacchi preventivi contro le forze aeree egiziane e altre forze arabe. Un successo devastante, che contribuì notevolmente alla vittoria di Israele nella Guerra dei Sei Giorni. Nel 1973 Egitto e Siria lanciarono una serie di attacchi a sorpresa di grande successo, se non di attacchi preventivi. Anche se Israele si riprese a forza di sforzi e con i rifornimenti americani, i successi militari degli stati arabi, insieme all’uso dell'”arma del petrolio” araba, portarono alla vittoria, specialmente per l’Egitto.

Nessuno dei belligeranti nel 1973 dovette convincere il proprio popolo a combattere, ma non tutti i politici hanno questo lusso. A Roma prima della terza guerra punica, per esempio, il principale falco di guerra, Catone il Vecchio, terminava spesso i suoi discorsi al Senato con la dichiarazione che Cartagine doveva essere distrutta. Ci volle uno sforzo per convincere i senatori a combattere una guerra preventiva contro una minaccia meno che ovvia, ma è ancora più difficile convincere le moderne società liberaldemocratiche a farlo. Per quanto fosse un politico popolare e di successo, il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt non osò chiedere al Congresso una dichiarazione di guerra contro la Germania nazista o il Giappone imperiale fino all’attacco giapponese a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941. Eppure entrambi i regimi erano potenze espansionistiche che offrivano minacce ampiamente – ma non unanimemente – riconosciute alla sicurezza americana. Anche dopo Pearl Harbor, Roosevelt chiese al Congresso una dichiarazione di guerra solo contro il Giappone, anche se gli Stati Uniti e la Germania erano impegnati in una guerra di tiro non dichiarata nell’Atlantico. Solo quando la Germania dichiarò guerra agli Stati Uniti l’11 dicembre 1941, quattro giorni dopo Pearl Harbor, il Congresso degli Stati Uniti dichiarò guerra alla Germania.

Molti considererebbero l’attacco giapponese agli Stati Uniti nel 1941 una guerra preventiva del Giappone, prima che gli Stati Uniti potessero intervenire in Estremo Oriente. I giapponesi potrebbero dire che le misure economiche americane, come il congelamento dei beni giapponesi e l’embargo del petrolio, equivalevano ad atti di guerra. In ogni caso, il 7 dicembre 1941 il Giappone lanciò un attacco preventivo contro la marina e l’aviazione statunitensi alle Hawaii. L’attacco fece grandi danni, ma lasciò gli americani con risorse più che sufficienti per riprendersi e vincere la guerra. Questo nonostante la capacità del Giappone di infliggere un secondo dannoso attacco preventivo alle forze aeree statunitensi nelle Filippine, poco più di nove ore dopo l’arrivo della notizia dell’attacco di Pearl Harbor.

Gli Stati Uniti hanno combattuto una guerra preventiva in Iraq nel 2003 contro la minaccia del programma di armi di distruzione di massa di Saddam Hussein. Alcuni nel governo degli Stati Uniti speravano anche di trasformare l’Iraq in un alleato. L’invasione riuscì a sconfiggere le forze convenzionali irachene, occupando il paese e rovesciando Saddam. Tuttavia l’intelligence statunitense concluse che sebbene l’obiettivo di Saddam fosse quello di ricreare il suo programma WMD, tale programma era stato distrutto nel 1991. Il sostegno pubblico alla guerra negli Stati Uniti vacillò dopo l’emergere di un’insurrezione irachena. Nonostante il successo finale di una campagna di controinsurrezione statunitense, un cambio di governo negli Stati Uniti ha portato al completo ritiro delle truppe americane rimanenti dall’Iraq. Oggi l’Iraq non ha armi di distruzione di massa, ma è uno stato diviso, che sta soffrendo per la guerra con l’ISIS, e in gran parte un alleato dell’Iran piuttosto che degli Stati Uniti. Se la guerra preventiva è stata un successo, ha avuto un prezzo pesante.

Per riassumere, le guerre preventive e gli attacchi preventivi funzionano solo a certe condizioni. Se l’attaccante compie un’operazione brillante, ha una superiorità militare schiacciante, è in grado di mobilitare il sostegno politico in particolare in patria ma anche all’estero, ed è disposto a pagare un prezzo pesante e a sopportare un lungo fardello nel caso la guerra si trascini, allora una di queste due mosse potrebbe avere senso. Gli Stati che non hanno questi punti di forza farebbero meglio ad evitare tali rischi.