Potawatomi, tribù di lingua algonchina di indiani nordamericani che vivevano in quello che oggi è il nord-est del Wisconsin, negli Stati Uniti, quando furono osservati per la prima volta dagli europei nel XVII secolo. Il loro nome significa “popolo del luogo del fuoco”. Come molti altri popoli nativi, i Potawatomi si erano lentamente spostati verso ovest quando le colonie francesi, inglesi e olandesi si espandevano verso l’interno dalla costa orientale; la tribù aveva originariamente risieduto in quella che oggi è la bassa penisola del Michigan. In seguito si spostarono di nuovo nel basso Michigan e nella regione che divenne l’Illinois e l’Indiana.
I Potawatomi erano semisedentari, vivevano in villaggi agricoli in estate e si separavano in gruppi familiari più piccoli in autunno quando si spostavano verso i loro territori di caccia invernali. Gli uomini cacciavano e pescavano, le donne piantavano e raccoglievano le colture e gli alimenti vegetali selvatici. Le abitazioni dei villaggi erano grandi case coperte di corteccia o wickiups o wigwams a forma di cupola; queste erano usate anche nei siti invernali. I Potawatomi erano divisi in diverse bande territoriali politicamente indipendenti che erano legate dalla parentela e dalla lingua. I clan i cui membri facevano risalire la loro discendenza da un antenato comune attraverso la linea maschile erano distribuiti tra le varie bande, e il matrimonio tra clan serviva a unificare ogni banda.
Affollati dai coloni, i Potawatomi cedettero le loro terre e si spostarono a ovest del fiume Mississippi all’inizio del XIX secolo. Molti membri della tribù che risiedevano in Indiana si rifiutarono di andarsene finché non furono cacciati dall’esercito americano, e alcuni di loro fuggirono in Canada. Nel 1846 la maggior parte dei Potawatomi furono nuovamente sfollati, questa volta in una riserva del Kansas dove divennero noti come la banda della prateria. Nel corso dei loro spostamenti verso ovest, la tribù prese in prestito caratteristiche culturali dagli indiani delle pianure, in particolare la caccia comune al bisonte. Alla fine degli anni 1860 molti della banda del Kansas si trasferirono nel Territorio Indiano (oggi Oklahoma), dove furono conosciuti come i Citizen Potawatomi.
The Newberry Library, Gift of Edward E. Ayer, 1911 (A Britannica Publishing Partner)
Le prime stime della popolazione del 21° secolo indicavano circa 26.000 individui di discendenza Potawatomi.
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