La tribù Omaha iniziò come una più grande tribù Woodland comprendente sia le tribù Omaha che Quapaw. Questa tribù si riunì e abitò l’area vicino ai fiumi Ohio e Wabash intorno all’anno 1600. Quando la tribù migrò verso ovest, si divise in quelle che divennero le tribù Omaha e Quapaw. I Quapaw si stabilirono in quello che oggi è l’Arkansas e gli Omaha, conosciuti come U-Mo’n-Ho’n (“a monte”) si stabilirono vicino al fiume Missouri in quello che oggi è l’Iowa nord-occidentale. Un’altra divisione avvenne, con i Ponca che divennero una tribù indipendente, ma tendevano a stabilirsi vicino agli Omaha. Il primo riferimento europeo alla tribù Omaha fu fatto da Pierre-Charles Le Sueur nel 1700. Informato dai rapporti, descrisse un villaggio Omaha con 400 abitazioni e una popolazione di circa 4.000 persone. Era situato sul fiume Big Sioux vicino alla sua confluenza con il Missouri, vicino all’attuale Sioux City, Iowa. I francesi lo chiamarono allora “Il fiume dei Maha.”
Nel 1718, il cartografo francese Guillaume Delisle mappò la tribù come “I Maha, una nazione errante”, lungo il tratto nord del fiume Missouri. I cacciatori di pellicce francesi trovarono gli Omaha sul lato orientale del fiume Missouri a metà del XVIII secolo. Si ritiene che gli Omaha abbiano spaziato dal fiume Cheyenne nel Sud Dakota al fiume Platte nel Nebraska. Intorno al 1734 gli Omaha stabilirono il loro primo villaggio ad ovest del fiume Missouri su Bow Creek nell’attuale Contea di Cedar, Nebraska.
Intorno al 1775 gli Omaha svilupparono un nuovo villaggio, probabilmente situato vicino all’attuale Homer, Nebraska. Ton won tonga (o Tonwantonga, chiamato anche il “Grande Villaggio”), era il villaggio del capo Blackbird. In questo periodo, gli Omaha controllavano il commercio di pellicce sul fiume Missouri. Intorno al 1795, il villaggio contava circa 1.100 persone.
Intorno al 1800 un’epidemia di vaiolo, derivante dal contatto con gli europei, spazzò la zona, riducendo drasticamente la popolazione della tribù uccidendo circa un terzo dei suoi membri. Il capo Blackbird fu tra quelli che morirono quell’anno. Blackbird aveva stabilito il commercio con gli spagnoli e i francesi, e usava il commercio come misura di sicurezza per proteggere il suo popolo. Consapevole che tradizionalmente non avevano una grande popolazione come difesa dalle tribù vicine, Blackbird credeva che favorire le buone relazioni con gli esploratori bianchi e il commercio fossero le chiavi per la loro sopravvivenza. Gli spagnoli costruirono un forte nelle vicinanze e commerciarono regolarmente con gli Omaha durante questo periodo.
Dopo che gli Stati Uniti fecero l’Acquisto della Louisiana ed esercitarono pressione sul commercio in questa zona, ci fu una proliferazione di diversi tipi di beni tra gli Omaha: strumenti e abbigliamento divennero prevalenti, come forbici, asce, cappelli a cilindro e bottoni. Le donne si occuparono maggiormente della produzione di beni per il commercio, così come della coltivazione a mano, forse a causa dell’evoluzione della tecnologia. Le donne sepolte dopo il 1800 ebbero vite più brevi e faticose; nessuna visse oltre i 30 anni. Ma avevano anche ruoli più grandi nell’economia della tribù. I ricercatori hanno scoperto attraverso gli scavi archeologici che gli scheletri delle donne più tardi furono sepolti con più manufatti d’argento come oggetti di sepoltura rispetto a quelli degli uomini o delle donne prima del 1800. Dopo che la ricerca è stata completata, la tribù ha seppellito questi resti ancestrali nel 1991.
Quando Lewis e Clark visitarono Ton-wa-tonga nel 1804, la maggior parte degli abitanti erano andati a caccia di bufali stagionali. La spedizione incontrò il popolo Oto, che parlava anche Siouan. Gli esploratori furono condotti alla tomba del capo Blackbird prima di continuare la loro spedizione verso ovest. Nel 1815 gli Omaha fecero il loro primo trattato con gli Stati Uniti, chiamato “trattato di amicizia e pace”. Nessuna terra fu ceduta dalla tribù.
I villaggi semipermanenti degli Omaha duravano dagli 8 ai 15 anni. Creavano case di zolle per le abitazioni invernali, che erano disposte in un grande cerchio nell’ordine dei cinque clan o gentes di ogni moitie, per mantenere l’equilibrio tra le parti Cielo e Terra della tribù. Alla fine, le malattie e le aggressioni Sioux dal nord costrinsero la tribù a spostarsi verso sud. Tra il 1819 e il 1856, stabilirono dei villaggi vicino all’attuale Bellevue, Nebraska e lungo il Papillion Creek.
Perdita di terreModifica
Con il quarto trattato di Prairie du Chien nel 1831, gli Omaha cedettero le loro terre nello Iowa agli Stati Uniti, a est del fiume Missouri, con l’intesa che avevano ancora diritti di caccia lì. Nel 1836 un trattato con gli Stati Uniti prese le loro rimanenti terre di caccia nel Missouri nord-occidentale.
Durante gli anni 1840, gli Omaha continuarono a soffrire dell’aggressione Sioux. I coloni europei-americani fecero pressione sul governo degli Stati Uniti per rendere disponibile più terra ad ovest del fiume Mississippi per lo sviluppo dei bianchi. Nel 1846 Big Elk fece un trattato illegale che permise ad un grande gruppo di mormoni di stabilirsi sulla terra degli Omaha per un periodo; sperava di ottenere una certa protezione dai nativi in competizione con le loro armi, ma i nuovi coloni tagliarono profondamente la selvaggina e le risorse di legno della zona durante i due anni che rimasero lì.
Per quasi 15 anni nel XIX secolo, Logan Fontenelle fu l’interprete presso l’Agenzia Bellevue, servendo diversi agenti indiani americani. L’uomo di razza mista Omaha-francese era trilingue e lavorava anche come commerciante. Sua madre era Omaha; suo padre franco-canadese. Nel gennaio 1854 fece da interprete durante i negoziati dell’agente James M. Gatewood per le cessioni di terra con 60 capi e anziani Omaha, che sedevano in consiglio a Bellevue. Gatewood era stato messo sotto pressione dal quartier generale di Washington per ottenere una cessione di terra. Gli anziani Omaha rifiutarono di delegare i negoziati ai loro capi gens, ma arrivarono ad un accordo per vendere la maggior parte delle loro terre rimanenti ad ovest del Missouri agli Stati Uniti. Gli interessi contrastanti possono essere mostrati dalla bozza del trattato che contiene disposizioni per il pagamento dei debiti tribali ai commercianti Fontenelle, Peter Sarpy e Louis Saunsouci. I capi al consiglio concordarono di spostarsi dall’Agenzia Bellevue più a nord, scegliendo infine le Blackbird Hills, essenzialmente l’attuale riserva nella Contea di Thurston, Nebraska.
I 60 uomini designarono sette capi per andare a Washington, DC per i negoziati finali insieme a Gatewood, con Fontenelle a servire come loro interprete. Il capo Occhio di Ferro (Joseph LaFlesche) era tra i sette che andarono a Washington ed è considerato l’ultimo capo degli Omaha secondo il loro sistema tradizionale. Logan Fontenelle servì come loro interprete, e i bianchi credettero erroneamente che fosse un capo. Poiché suo padre era bianco, gli Omaha non lo accettarono mai come membro della tribù, ma lo considerarono bianco.
Anche se la bozza del trattato autorizzava i sette capi ad apportare solo “lievi modifiche”, i funzionari del governo imposero importanti cambiamenti quando si incontrarono. Ha eliminato i pagamenti ai commercianti. Ridusse il valore totale delle rendite da 1.200.000 dollari a 84.000 dollari, distribuiti in anni fino al 1895. Si riservava il diritto di decidere la distribuzione tra contanti e beni per le rendite.
La tribù si trasferì finalmente sulle Blackbird Hills intorno al 1856, e costruirono per la prima volta un villaggio secondo il suo schema tradizionale. Negli anni 1870, i bisonti stavano rapidamente scomparendo dalle pianure, e gli Omaha dovettero fare sempre più affidamento per la sopravvivenza sulle loro rendite in denaro e sulle forniture del governo degli Stati Uniti e sull’adattamento all’agricoltura di sussistenza. Jacob Vore era un quacchero nominato agente indiano degli Stati Uniti nella riserva Omaha sotto il presidente Ulysses S. Grant. Iniziò nel settembre 1876, succedendo a T.S. Gillingham, anche lui un quacchero.
Vore distribuì una rendita ridotta quell’anno, appena prima che gli Omaha partissero per la loro annuale caccia al bufalo; secondo il suo racconto successivo, intendeva “incoraggiare” gli Omaha a lavorare di più all’agricoltura. Hanno sofferto una stagione di caccia povera e un inverno rigido, così che alcuni stavano morendo di fame prima della tarda primavera. Vore ottenne un supplemento alle rendite che aveva distribuito, ma per i restanti anni del suo mandato fino al 1879, non distribuì alcuna rendita in contanti dei 20.000 dollari all’anno che facevano parte del trattato. Fornì invece beni: erpici, carri, finimenti e vari tipi di aratri e attrezzi per sostenere il lavoro agricolo. Disse alla tribù che i funzionari di Washington avevano disapprovato la rendita. Il popolo non ebbe alcun ricorso, e lottò per raccogliere più prodotti, aumentando il raccolto a 20.000 bushel.
Gli Omaha non presero mai le armi contro gli Stati Uniti. Diversi membri della tribù combatterono per l’Unione durante la guerra civile americana, così come ogni guerra successiva fino ad oggi.
A partire dagli anni ’60, gli Omaha iniziarono a reclamare le terre ad est del fiume Missouri, in una zona chiamata Blackbird Bend. Dopo lunghe battaglie giudiziarie e diversi stalli, gran parte dell’area è stata riconosciuta come parte delle terre tribali Omaha. Gli Omaha stabilirono il loro casinò di Blackbird Bend su questo territorio bonificato.
ArcheologiaModifica
Nel 1989, gli Omaha recuperarono più di 100 scheletri ancestrali di Ton-wo-tonga, che erano stati tenuti da musei. Erano stati scavati durante i lavori archeologici degli anni ’30 e ’40, da siti di tombe con sepolture prima e dopo il 1800. Prima di avere la risepoltura cerimoniale dei resti nelle terre degli Omaha, i rappresentanti della tribù organizzarono una ricerca presso l’Università del Nebraska per vedere cosa si poteva imparare dai loro antenati.
I ricercatori trovarono notevoli differenze nella comunità prima e dopo il 1800, come rivelato nelle loro ossa e manufatti. Più significativamente, hanno scoperto che gli Omaha erano una cultura equestre delle pianure e cacciatori di bufali dal 1770, rendendoli la “prima cultura equestre documentata sulle pianure del nord”. Hanno anche scoperto che prima del 1800, gli Omaha commerciavano soprattutto in armi e ornamenti. Gli uomini avevano molti più ruoli nella cultura patrilineare rispetto alle donne: come “arcieri, guerrieri, armaioli e commercianti”, compresi i principali ruoli cerimoniali. I fagotti sacri delle cerimonie religiose sono stati trovati sepolti solo con gli uomini.