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David J. Sugarbaker, MD, chirurgo toracico di fama internazionale, è morto il 29 agosto 2018 all’età di 65 anni. Il dottor Sugarbaker è stato un pioniere nel trattamento del mesotelioma pleurico maligno (MPM) per quasi 30 anni. Dal 2014, era stato l’Olga Keith Weiss Chair in Chirurgia, capo della Divisione di Chirurgia Generale Toracica nel Michael E. DeBakey Department of Surgery, direttore del Baylor College of Medicine (BCM) Lung Institute al Baylor-St. Luke’s Medical Center, e direttore del BCM Mesothelioma Treatment Center, ognuno dei quali ha fondato al suo arrivo a Houston dal Brigham and Women’s Hospital (BWH).

David Sugarbaker è nato a Jefferson City, Missouri, il 5 agosto 1953. Era l’ottavo di 10 figli di Everett Sugarbaker, un oncologo chirurgico, e Geneva Ione Sugarbaker (nata Van Dyke), un’infermiera registrata. Tutti e 4 i figli di Everett Sugarbaker hanno seguito il suo percorso alla Cornell University Medical School e all’oncologia chirurgica. Avendo trascorso i suoi primi anni ad aiutare il padre in sala operatoria, il Dr. Sugarbaker ha descritto lui e i suoi fratelli maggiori come eccellenti modelli di ruolo.1 Il Dr. Sugarbaker e il suo secondo fratello maggiore, Paul, hanno seguito percorsi di carriera paralleli verso le specialità nel mesotelioma; Paul è diventato un leader nel mesotelioma peritoneale, e David è diventato un esperto in MPM.

David Sugarbaker ha completato la sua formazione universitaria al Wheaton College nel 1975. Dopo essersi laureato alla Cornell University Medical School nel 1979 con il massimo dei voti, ha completato la sua specializzazione in chirurgia al BWH di Boston. Durante questo periodo, ha fatto ricerche sulla fisiologia esofagea presso il Laboratorio Harvard-Thorndike con il dottor Raj Goyal. Questo ha portato al suo interesse iniziale per l’esofago e ha solidificato il suo desiderio di perseguire una carriera nella chirurgia toracica (alcuni dei chirurghi toracici più importanti a quel tempo erano chirurghi esofagei). Il Dr. Sugarbaker ha completato una residenza in chirurgia cardiotoracica e cardiaca al Toronto General Hospital, così come una residenza in chirurgia cardiaca pediatrica all’Hospital for Sick Children di Toronto. Il Dr. John Mannick, capo della chirurgia al BWH, è stato un mentore fondamentale per il Dr. Sugarbaker durante la sua formazione e carriera. È stato il Dr. Mannick che ha selezionato il Dr. Sugarbaker per la sua posizione di residenza in chirurgia generale, che lo ha incoraggiato a perseguire un’ulteriore formazione a Toronto e che lo ha reclutato di nuovo al BWH dopo aver completato la formazione.2

Quando il dottor Sugarbaker tornò al BWH come capo della neonata Divisione di Chirurgia Toracica (la prima divisione di chirurgia generale dedicata negli Stati Uniti), incontrò un paziente che aveva il mesotelioma, un tipo di cancro ai polmoni in cui i tumori maligni crescono lungo il rivestimento mesoteliale dei polmoni, dello stomaco, del cuore e di altri organi. A quel tempo non esisteva un trattamento accettato e quasi tutti i pazienti morivano pochi mesi dopo la diagnosi.1 La chirurgia era proibitiva e rischiosa e la maggior parte dei centri l’aveva abbandonata come opzione di trattamento. Il Dr. Sugarbaker ha riprogettato l’operazione, nota come pneumonectomia extrapleurale, e ha riportato risultati migliori nel 1992.3 In un articolo fondamentale, ha identificato le variabili prognostiche per la sopravvivenza a lungo termine dopo questo intervento.4

Il Dr. Sugarbaker ha dedicato 25 anni alla creazione del Programma Internazionale Mesotelioma al BWH, guadagnandosi il soprannome di “Mr. Mesothelioma” nel processo. Grazie ai suoi instancabili sforzi, i tassi di mortalità dopo l’intervento chirurgico per il mesotelioma sono ora accettabili, simili a quelli associati ad altre importanti procedure toraciche. Il team del Dr. Sugarbaker ha anche studiato i modelli ricorrenti di MPM e ideato un trattamento locale e regionale per prevenirli.

Nel 1992, il Dr. Sugarbaker ha sviluppato il primo percorso di specializzazione in chirurgia toracica generale negli Stati Uniti, e alla fine ha formato più di 80 residenti. Ha servito come il Richard E. Wilson professore di oncologia chirurgica presso la Harvard Medical School e, nel 2012, ha vinto il premio Pioneer dalla Fondazione di ricerca applicata al mesotelioma.

Nel 2014, il dottor Sugarbaker ha lasciato la sua posizione a BWH per stabilire un centro mesotelioma a BCM. Credeva nello sconfinato ottimismo del Texas Medical Center, e si è sentito privilegiato nell’avere l’opportunità di avviare un nuovo centro qui.1 Nel suo breve periodo al BCM, ha introdotto nuovi metodi per colpire la malattia, compresa la chemioterapia intratoracica ipertermica, che viene eseguita intraoperatoriamente. Ha iniziato a creare un team e una strategia di comunicazione senza soluzione di continuità per centralizzare l’obiettivo terapeutico per ogni paziente. Il team è specializzato nella valutazione genomica dei tumori, nella ricerca di base e traslazionale e nell’eccellenza nella cura del paziente.

Il dott. Sugarbaker è stato il 94° presidente dell’Associazione americana per la chirurgia toracica (AATS), ed è stato consigliere, tesoriere e presidente della Fondazione AATS. È stato responsabile della trasformazione della Fondazione in un’organizzazione filantropica internazionale ed è stato determinante nell’istituzione di numerosi programmi di ricerca e di borse di studio.

In una rassegna degli attributi chiave dei chirurghi accademici,5 il Dr. Sugarbaker ha discusso il ruolo della perseveranza nella vita di un chirurgo accademico, notando che ci sono voluti anni perché il suo sistema aggiornato di stadiazione del mesotelioma fosse ampiamente adottato. Ha sempre sottolineato l’importanza di concentrarsi e di evitare le distrazioni moderne per raggiungere l’eccellenza nel campo della chirurgia.6 Pensava che 2 attributi rendessero i chirurghi eccezionali, e li descriveva come “l’essenza dell’eccellenza “1:

1. Hanno chiarezza di scopo: sanno perché si trovano in una certa posizione o luogo.

2. Possono rimanere concentrati su quello scopo e su ogni passo richiesto.

Il dott. Sugarbaker ha esemplificato il meglio di questi attributi, e sono stato onorato di lavorare con lui negli ultimi 4 anni nel dipartimento di chirurgia della BCM. Insieme, abbiamo servito come direttori del programma del Texas Heart Institute/BCM Thoracic Surgery Residency program. Nel 2015 e nel 2017, abbiamo co-ospitato il 10° e l’11° incontro sulle tendenze attuali in chirurgia aortica, cardiaca e generale toracica a Houston. Questi incontri hanno permesso al Michael E. DeBakey Department of Surgery di convocare molti relatori internazionali per tenere seminari sulla chirurgia aortica e cardiaca strutturale e sulle malattie del polmone e dell’esofago.

David Sugarbaker lascia sua moglie, Linda, i suoi 6 figli e 4 nipoti. È stato un pioniere e un leader nel trattamento del mesotelioma. Lascia un’eredità duratura attraverso le sue scoperte e le conoscenze acquisite sulla malattia, i centri di ricerca e di trattamento che ha fondato, e i numerosi chirurghi toracici che ha formato e che ora sono leader nella professione in tutti gli Stati Uniti. Nessun altro nel corso della nostra vita ha avuto un impatto maggiore sul campo della chirurgia toracica.