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Vi siete mai chiesti di Achille? Come chirurghi ortopedici, evochiamo spesso il suo nome mentre esaminiamo il piede e la caviglia. La maggior parte di noi pensa che fosse un eroe mitologico greco (Figura 1). La verità è che potrebbe essere esistito un vero guerriero tessalese, poi mitizzato dal suo popolo semianalfabeta. Si racconta che sua madre, Teti, lo rese invulnerabile immergendolo nel fiume Stige quando era ancora un bambino. Il problema era che lei lo teneva per i talloni, che non erano bagnati; questa rimaneva una parte vulnerabile della sua anatomia.

Achille divenne un grande guerriero e uccise Ettore di Troia in battaglia. Il padre di Ettore, Priamo, fu sofferto per rimuovere il corpo per la cremazione.1 Tutta Troia pianse la morte. Nella sua ultima battaglia, proprio alle porte di Troia, Paride (guidato dal dio Apollo) lanciò la freccia che colpì mortalmente Achille nel suo tallone vulnerabile (Figura 2). Achille fu cremato e le sue ceneri furono sepolte nella stessa urna di quelle del suo amico Patroclo.2 Questo fu un bene, perché si diceva che Achille e Patroclo condividessero l’amore che non osa pronunciare il suo nome.3

È tutto questo solo mitologia? Potrebbe esserci almeno una minima corrispondenza con la storia reale? Gli archeologi e gli storici biblici hanno parlato della teoria epica della storia. La storia di Gilgamesh ha preceduto i nostri temi giudeo-cristiani e presenta alcune somiglianze sorprendenti. Heinrich Schliemann scavò il tumulo di Hissarlik nei Dardanelli nel 1873, trovando prove convincenti che questo era effettivamente il sito dell’antica Troia.4,5 Schliemann scavò anche un tumulo che si diceva contenesse i resti di Achille. Non trovando ossa, concluse che si trattava in realtà di un cenotafio o di un monumento commemorativo, piuttosto che di un vero e proprio luogo di sepoltura.6 Tutto questo suscita ancora interesse e speculazioni. Nel complesso, è facile capire perché la dovuta considerazione dell’argomento dovrebbe essere di fondamentale importanza per il chirurgo ortopedico che pratica. Dio non voglia che qualcuno di noi si trovi nella posizione di raccomandare un intervento chirurgico sulla corda del tallone ad un professore di lettere classiche o simili! Lo scopo del nostro articolo è di iniziare le vostre riflessioni su un argomento che potreste essere chiamati a discutere!

Supponiamo che Achille, o un prototipo ragionevole, sia realmente esistito. Come potrebbe una freccia scoccata al tallone uccidere qualcuno, mortale o immortale? In apparenza, è necessaria una certa immaginazione. Ritornate allora ai vostri giorni in classe di diagnosi fisica e scorrete le categorie.

1. Infettivo-La punta della freccia potrebbe essere stata imbrattata con Clostridium perfringens, Yersenia pestis, o simili. La guerra biologica era nota per essere stata praticata nel Medioevo. Vi ricordate le storie di vittime di pestilenze scagliate oltre le mura delle città da catapulte (trabucchi)?

   Ippocrate, per il quale abbiamo resoconti di lussazioni croniche della spalla curate con un attizzatoio di ferro rovente inserito nella spalla, tentò di riparare il tendine di Achille? 7 Un’infezione post-operatoria della ferita con successiva cancrena e osteomielite potrebbe aver causato la morte di Achille. Lister, per tutti i suoi contributi all’asepsi, non era ancora nato.

   L’atelectasia si è sviluppata mentre era costretto a letto? Per quanto ne so, lo spirometro a incentivo non era ancora stato inventato. E nemmeno gli antibiotici, per la polmonite che ne derivò.

   E che dire della sua ultima antitetanica?

2. Tossico: gli indigeni sudamericani cacciano abitualmente con dardi immersi nel curaro.8 E la tossina del botulismo? Bulfinch afferma, senza attribuzione o ulteriori dettagli, che quando Paride colpì Achille al tallone, fu con una freccia avvelenata. Ricordiamo ora Filottete, figlio di Poeas. Fu morso al piede da un serpente d’acqua velenoso. La ferita si putrefece e si disse che l’odore (anaerobico) poteva essere sentito a miglia di distanza. Qui, tuttavia, il re di Itaca, Odisseo (Ulisse) lo salvò e alla fine fu guarito.9

   La punta della freccia potrebbe essere stata fatta con del metallo. Questo metallo era piombo?

3. Metabolico – Achille soffriva di ipertiroidismo? Ai tempi di Gull, nel 1800, non si sapeva nulla della tiroide. Forse il dolore ha causato una tempesta tiroidea.

4. Congeniale-L’arteria tibiale posteriore si trova in prossimità del tendine di Achille. Anche se nulla lo suggerisce, forse Achille soffriva di emofilia e morì dissanguato.

5. Immunologico-La freccia fu fatta con una moltitudine di materiali. Achille può essere stato allergico a uno qualsiasi di essi e ha sofferto di anafilassi mortale.

6. Traumatico – Si potrebbe postulare un’embolia polmonare nel periodo post-infortunio. Ci sono precedenti di traumi per spiegare eventi storici della mitologia. Edipo, da bambino, fu legato per i piedi e lasciato appeso a un albero finché non fu salvato da un contadino. Da allora fu chiamato Edipo, o piede gonfio. Ovviamente sopravvisse, ma continuò ad uccidere suo padre, a portare a letto sua madre e a strapparsi gli occhi per il rimorso. Ancora una volta, gli antichi sembrano sfiduciati riguardo ai piedi.10

   Non dimentichiamoci della sindrome compartimentale.

7. Psichiatrica-Forse Achille, avendo dimostrato di essere un così grande guerriero e trovandosi improvvisamente mutilato, soffrì di un grave attacco di depressione e poté trovare pace solo ponendo fine alla propria vita.

8. Evoluzione – Era un caso di darwinismo? Essendo ferito, incapace di muoversi e quindi un organismo “inadatto”, potrebbe benissimo essere stato ucciso sul campo di battaglia.11

In conclusione, c’era un’antica Troia, e probabilmente anche un prototipo mitologizzato di Achille. Pensateci. La prossima volta che volete fare un dispetto a un collega ortopedico, iniziate casualmente una conversazione sul povero Achille. È anche un ottimo argomento per tormentare innocenti specializzandi ortopedici, come uno di noi (C.L.) ha già imparato!