Una serie di articoli pubblicati su Nature1, 2 e Nature Genetics3, 4 negli ultimi mesi riguardanti l’analisi del DNA del genoma umano e di quello dello scimpanzé concludono che l’uomo e lo scimpanzé non solo condividono un antenato comune, ma probabilmente si sono anche incrociati per molto tempo dopo la loro divisione genetica. Questa è oggi una conclusione sostenuta da forti prove scientifiche. Allo stesso tempo, il concetto di una tale relazione è ampiamente diffuso nella storia umana. In questo articolo presentiamo alcuni dati compatibili con la teoria che l’idea di relazioni sessuali interspecie sia stata incorporata nella memoria comune dell’umanità per migliaia di anni. (Figura 1).
L’idea di evoluzione è antica. Aristotele nei suoi scritti ha menzionato che “La natura, gradualmente, passo dopo passo, si sviluppa da sostanze inanimate a creature viventi “5. Ha anche dato un accenno alla selezione naturale. Durante il 13° secolo d.C., uno studioso musulmano chiamato Nasiraddin Tusi, commentando Aristotele, aggiunse che dagli elementi si evolvono i minerali, dai minerali si evolvono le piante, dalle piante si evolvono gli animali e dagli animali si evolve l’uomo, aggiungendo che “L’uomo ha caratteristiche che lo distinguono dalle altre creature, ma ha altre caratteristiche che lo uniscono al mondo animale, al regno vegetale o anche ai corpi inanimati “6. Tutte queste erano ovviamente ipotesi basate su un’osservazione piuttosto generalizzata della natura e furono le osservazioni specializzate di Darwin che portarono ad una teoria più precisa e ben documentata, il cui elemento più controverso è quello dell’antenato comune dell’uomo e della scimmia. Anche il concetto della relazione uomo-scimmia ha avuto una lunga storia, le sue origini sono state tracciate tra la Storia e la Leggenda. È sempre stato sottinteso, ma raramente descritto con precisione, che l’uomo e la scimmia, indipendentemente dalla sottospecie di scimmia, condividessero più dell’aria che respiravano.
In alcune leggende troviamo tracce di questa memoria comune di un cugino uomo-scimmia, un animale immaginario tra le due specie. In una versione del 15° secolo della “Historia Alexandri Magni”, un libro di favole sulla vita e le conquiste di Alessandro Magno che incorpora storie e leggende precedenti risalenti all’epoca ellenistica, Alessandro raggiunse la “terra delle scimmie” dove trovò due tipi di uomini-scimmia, uno grande, feroce e mangiatore di uomini (simile al gorilla), e l’altro piccolo, ospitale e giocoso (simile al babbuino)7. Altri leggendari umani simili a scimmie o scimmie simili a umani sono il famoso Yeti dell’Himalaya e il Big-foot del Nord America. Da qualche parte tra la favola e la realtà esistono alcune storie di scimpanzé simili all’uomo (Humanzees) “documentate” con alcune fotografie di scarsa qualità, anche se la loro credibilità è piuttosto discutibile8. Tutte queste storie non potevano lasciare Hollywood indifferente e diversi alieni scimmieschi sono diventati delle star durante il 20° secolo, Chewbacca e Yoda in “Star Wars”, i Klingon in “Star Trek” e i personaggi del “Planet of the Apes” sono i più famosi. Ma da dove vengono questi uomini-scimmia? Nascosto in alcune altre leggende possiamo trovare una probabile risposta: Nella mitologia indù Hanuman era un dio-scimmia, figlio di Vayu, il dio del vento, e di una donna di nome Anjana che era una Vanara (un umano con la pelliccia e la coda di una scimmia)9 . Secondo un’antica storia greca, la figlia di Hermolycos copulò con una grande scimmia e diede alla luce diverse “Hermo-scimmie “10. Nel libro delle Mille e una notte (Notti 9-18, La storia dell’Envier e dell’Invidiato) una principessa innamorata protegge un uomo incantato a forma di scimmia. Questa relazione uomo-scimmia è rimasta nascosta soprattutto perché il risultato era degradante e avvilente. In realtà, per l’opinione pubblica, qualsiasi tipo di parentela con le scimmie è degradante e avvilente. Nel 1860, Thomas Huxley, un fedele difensore della teoria dell’evoluzione di Charles Darwin, discusse con l’arcivescovo Samuel Wilberforce su “L’origine della specie”. La battuta migliore fu pronunciata da una donna che non era nemmeno autorizzata a partecipare: “Discendere da una scimmia? Speriamo che non sia vero, ma se lo è, preghiamo che non diventi di dominio pubblico”. Una tale degradazione potrebbe benissimo essere una punizione di Dio: Secondo una leggenda ebraica, tre classi di uomini costruirono la torre di Babele, una delle quali fu trasformata in scimmie come punizione di Dio, iniziando una linea di pensiero che dà la possibilità non solo di evoluzione da scimmia a uomo ma anche di degradazione da uomo a scimmia. Dalla stessa fonte leggiamo una favola musulmana che racconta degli antichi ebrei che vivevano a Elath e che furono trasformati in scimmie come punizione di Allah per aver pescato durante il sabato11.
Ma queste sono solo favole. Che tipo di relazione avevano e hanno tuttora gli uomini e le scimmie? Ne esistono almeno quattro tipi. Uno, la scimmia come cibo, due, la scimmia come animale domestico, tre, la scimmia come animale da esperimento e quarto la scimmia come partner sessuale. Le scimmie erano e probabilmente sono ancora un’importante fonte di proteine per alcune tribù primitive. Esistono forti prove che alcune malattie si sono diffuse dalle scimmie agli umani attraverso la caccia o il consumo della loro carne e delle loro viscere. Il SIV potrebbe essersi evoluto in HIV in un modo simile12. Nei casi in cui gli umani avevano altri animali più saporiti da mangiare, usavano ancora le scimmie per il loro divertimento. Esistono numerosi riferimenti dall’antico Egitto, Roma, Europa medievale dove uomini e donne dell’aristocrazia andavano al mercato con le loro scimmie da compagnia. Al giorno d’oggi, anche se le scimmie sono più difficili da trovare rispetto, ad esempio, ai cani, alcune persone conservano le scimmie come animali domestici. Un recente rapporto parla di una donna del Missouri sud-occidentale che ha chiesto al Dipartimento della Salute della contea di Springfield-Greene di permetterle di portare la sua scimmia domestica nei ristoranti locali come animale di servizio, perché, come ha detto lei, la sua scimmia macaco bonnet fornisce un supporto emotivo che le permette di superare un disturbo d’ansia e uscire in luoghi pubblici come i ristoranti13. Ma nel caso in cui la scimmia come animale domestico non sia il problema, le scimmie sono ancora utili per gli umani. La loro somiglianza con gli umani li rende materiale eccellente per la sperimentazione. Dall’epoca romana, Galeno estrapolò l’uso delle scimmie per le dissezioni per ragioni educative e sperimentali, sottolineando che tra tutte le scimmie, quelle che erano più simili agli uomini dovevano essere preferite14. Galeno menzionava la loro somiglianza esterna con l’uomo perché era l’unico indizio che aveva. La stessa politica riguardo agli esperimenti ha luogo oggi: usiamo quelle scimmie che sono geneticamente più vicine a noi. E per quanto riguarda le relazioni sessuali? Secondo un rapporto, grandi scimmie appositamente addestrate venivano utilizzate nell’arena romana per copulare con donne consenzienti o meno15. Dalla stessa fonte apprendiamo che durante il Medioevo esistevano diverse storie di scimmie che copulavano con gli umani, una delle quali sarebbe stata narrata da Papa Alessandro II che presentava anche un ragazzo simile a una scimmia come figlio di una contessa e di una scimmia. Esiste anche un interessante rapporto degli anni ’20 riguardante un biologo russo di nome Ilya Ivanovich Ivanov che realizzò una serie di esperimenti per creare un ibrido uomo-scimmia. Il suo progetto fu sostenuto dal governo sovietico con una notevole quantità di denaro. È discutibile il motivo per cui il governo sovietico fosse interessato ad un tale progetto. Ci sono due aspetti su questo: 1) L’élite bolscevica voleva distruggere la fede in Dio, e sottomettere la natura per servire il nuovo uomo sovietico. 2) Probabilmente, né le preoccupazioni etiche generali né le credenze giudeo-cristiane sarebbero state di alcun interesse per i marxisti sovietici. Stalin, la cui stella stava crescendo nel mondo cremisi della politica sovietica, sperava di ottenere schiavi ibridi che sarebbero stati completamente obbedienti. Tutti gli sforzi di Ivanov però fallirono16. Anche se tali rapporti potrebbero sembrare falsi, secondo il primatologo Birute Galdikas, gli oranghi potrebbero essere sessualmente interessati ad un umano se vivono a stretto contatto per qualche tempo. E la storia vale anche viceversa. Secondo uno studio condotto da Meredith Chivers e J. Michael Bailey, le donne potrebbero essere sessualmente eccitate vedendo altri primati copulare17. Tale comportamento ha anche il suo lato umoristico (Figura 2).
L’analisi e la comparazione del DNA tra esseri umani e scimpanzé hanno confermato un’omologia di una percentuale molto alta, superiore al 98%. Alcuni scienziati hanno usato questa scoperta per confermare la nostra parentela con gli scimpanzé, mentre altri hanno evidenziato la mancata corrispondenza del 2% come una parte molto importante per sottolineare le differenze tra le specie. Dopo che Stephen Wooding et al hanno pubblicato i loro risultati sulle possibili vie di trasmissione dell’HIV dagli scimpanzé agli umani, la discussione sulla relazione uomo-scimmia si è infiammata. I risultati tardivi sulle somiglianze del DNA tra il nostro e alcune specie di scimmie, più alcune ipotesi molto interessanti sulla scissione delle specie durante l’evoluzione ma con continui incroci, hanno portato in superficie una discussione molto più politicamente scorretta: Gli “umanoidi” e le scimmie primitive si sono incrociati? Secondo le leggende e le storie di cui sopra possiamo rispondere positivamente. Naturalmente, queste leggende e storie coprono solo gli ultimi 3000 anni, mentre l’ibridazione è iniziata milioni di anni fa. Abbiamo comunque altri esempi di eventi che hanno avuto luogo prima dei tempi storici, sono stati similmente incorporati nella comune memoria umana, ma sono stati incorporati in testi scritti religiosi o di tradizione popolare molti secoli dopo, come il cataclisma, i poemi di Omero, la Genesi del Vecchio Testamento ecc. Quindi, se gli esseri umani e le scimmie hanno avuto tutti i tipi di incontri così tanto tempo dopo essersi geneticamente divisi, non sarebbe una sorpresa se si sono abitualmente incrociati presto dopo la loro divisione genetica, quando le loro caratteristiche esterne erano solo leggermente diverse.