Dopo che Hiram Maxim introdusse la sua mitragliatrice a rinculo nel 1883, diversi armaioli si misero ad applicare gli stessi principi alle pistole, incluso Maxim. I progetti di Maxim per armi da fuoco più piccole che utilizzavano le sue idee alimentate dal rinculo non entrarono mai in produzione.
Negli anni 1880, altri progettisti lavorarono su progetti a caricamento automatico. La Salvator Dormus fu la prima pistola semi-automatica seguita da vicino dalla Schönberger-Laumann 1892.
Il primo modello ad ottenere un qualche successo commerciale fu la C-93 di Hugo Borchardt, che, insieme alla cartuccia 7,65 mm Borchardt, era stata progettata nel 1893 e fece il suo debutto pubblico nel 1894. Borchardt basò il principio del meccanismo della C-93 in gran parte sul toggle-lock di Maxim. La C-93 aveva un meccanismo di bloccaggio modellato sul ginocchio umano, chiamato Kniegelenk in tedesco (articolazione del ginocchio). Il C-93 si dimostrò meccanicamente affidabile, ma era troppo grande e ingombrante per ricevere un’ampia accettazione. Dotata di un calcio in legno avvitato, la C-93 serviva bene come una piccola carabina da pistola.
Nel 1896, Paul Mauser introdusse il primo modello della sua pistola semiautomatica Mauser “Broomhandle”, la C96. Questa fu la prima pistola prodotta in serie e di successo commerciale ad avere un caricatore di grande capacità, a colonne sfalsate, con 10 o 20 colpi.La sua cartuccia originale era chiamata 7,63 mm Mauser, che era più potente ma per il resto identica alla 7,65 mm Borchardt.La Mauser fu una delle prime pistole autocaricanti utilizzate ampiamente in battaglia, in particolare nella guerra del Sud Africa del 1899-1902. Queste pistole erano fatte in 7,63 mm Mauser, o 9×25 mm Mauser, insieme ad alcuni modelli in 9 mm Parabellum e un piccolo numero in .45 ACP per la Cina.
1898 vide la Schwarzlose Model 1898, una pistola semi-automatica inventata dal progettista prussiano Andreas Wilhelm Schwarzlose. Era camerata per la 7,65×25mm Mauser, ma poteva sparare anche le più deboli munizioni Borchardt. Il design di Schwarzlose era molto avanzato e in anticipo sui tempi, ma non fu ampiamente adottato, con meno di 1000 pezzi prodotti. Piccoli lotti furono venduti ai membri del partito socialdemocratico russo che stavano tramando un’insurrezione, ma furono confiscati al confine russo e rilasciati alle guardie imperiali di frontiera russe.
In Belgio nel 1896 il progettista americano di armi John Browning sviluppò pistole semiautomatiche a caricamento automatico. I suoi modelli furono prima prodotti in Europa dalla ditta belga Fabrique Nationale (FN) e poi da Colt negli Stati Uniti.Il primo progetto di successo di Browning fu la Browning M1900.Come il lavoro di Georg Luger condotto nello stesso periodo in Germania, fu progettato insieme a una cartuccia da 7,65 mm, ma la Browning 7,65 mm (alias .32 Auto) differisce sostanzialmente dalla 7,65 mm Parabellum di Luger. Browning continuò a progettare cartucce .25, .38, .380, e .45 ACP per i suoi progetti di pistole semiautomatiche.
A Browning va riconosciuto il merito di aver sviluppato il tipo di azione a retrocarica bloccata che è comunemente usata dalla stragrande maggioranza delle moderne pistole semiautomatiche di grosso calibro.
Uno dei progetti più duraturi di Browning fu la Colt M1911, che fu adottata dall’esercito americano come pistola d’ordinanza.Negli ultimi anni della sua vita Browning ha anche co-progettato la FN Browning Hi-Power, annunciata nel 1922, lavorando su questo progetto fino alla sua morte nel 1926. Si trattava di una pistola semiautomatica Luger da 9 mm in grado di contenere 13 colpi nel caricatore (più uno camerato).
Il successivo progetto degno di nota fu la Luger da 7,65 mm di Georg Luger, che pur avendo successo nella sua funzione, tuttavia non riuscì ad avere un’adeguata potenza di arresto e non riuscì ad ottenere una vasta accettazione. Nel 1902, la successiva e simile P08 di Luger in 9 mm Parabellum superò il problema dell’inadeguato potere di arresto e presentava un meccanismo di chiusura Kniegelenk (“knee-joint”) di tipo Borchardt notevolmente migliorato. A differenza del design a canna chiusa di Browning, la canna in un design Kniegelenk non si inclina su e giù mentre la pistola spara, migliorando così teoricamente la precisione di tiro. La Luger P.08 fu adottata dall’esercito tedesco e servì come arma standard nella prima guerra mondiale.
Durante la seconda guerra mondiale, la Germania fu la prima nazione ad adottare una pistola a doppia azione, la Walther P38, che poteva essere portata carica (con una cartuccia in camera) e pronta a sparare senza il rischio di una scarica accidentale in caso di caduta. La P38 usava anche la cartuccia 9 mm Parabellum della Luger.
Durante la seconda guerra mondiale, i revolver erano ancora in dotazione alle varie grandi potenze, ma il loro uso stava diminuendo. Anche se la ditta britannica Webley & Scott aveva sviluppato diverse pistole autocaricanti adeguate, una delle quali fu adottata dalla polizia britannica (normalmente disarmata) nel 1911 e dalla Royal Navy e Royal Marines prima della prima guerra mondiale, i revolver erano generalmente preferiti dalla maggior parte dei militari inglesi. In Unione Sovietica, la pistola TT sostituì il revolver Nagant M1895 durante la guerra. Negli Stati Uniti, la M1911A1 fu adottata come arma militare standard. Sia Colt che Smith & Wesson produssero revolver con la stessa munizione .45 ACP usata nella M1911A1, a causa della grande richiesta di pistole e della necessità di adottare una cartuccia comune da usare sia nelle pistole semiautomatiche che nei revolver.
Dopo la seconda guerra mondiale, la maggior parte delle nazioni alla fine adottò pistole calibro 9 mm Parabellum utilizzando qualche variante del progetto Browning a retrocarica per le loro pistole militari standard. La scelta iniziale più popolare era la FN Browning Hi-Power di cui sopra; un altro modello popolare era la Walther P38 a culatta chiusa a causa delle sue molte caratteristiche di sicurezza. A partire dal 2011, l’arma militare statunitense è una variante della Beretta 92F/FS.
- 1971, Smith & Wesson ha offerto una pistola sicura a doppia azione e ad alta capacità, la Model 59.
- 1975, la CZ lanciò la CZ-75
- 1975, la Beretta introdusse la Beretta 92
- 1982, la Glock introdusse la rivoluzionaria Glock 17 con telaio in polimero
- 1983, la SIG Sauer introdusse il modello P226.
- 1988, la Walther presentò la P88.
- 1993, Heckler & Koch combinò ciò che consideravano gli attributi più desiderabili delle semi-auto e creò la Heckler & Koch USP.
- 1995, Kel-Tec ha introdotto la sua prima pistola compatta da 9 mm, la Kel-Tec P-11, progettata per il trasporto occulto.
- 1999, Kel-Tec ha introdotto la sua .32 ACP Kel-Tec P-32 per il trasporto occulto.
Dopo la seconda guerra mondiale, la tendenza quasi universale è stata quella di sostituire le pistole semi-automatiche con i revolver per uso militare, anche se la transizione è stata più lenta nella polizia e nell’uso civile. A partire dal 2011, i revolver sono usati principalmente in giurisdizioni che ne permettono l’uso per l’autodifesa civile, la caccia, il plinking e il tiro al bersaglio. Le pistole semiautomatiche sono di gran lunga le più popolari per il trasporto nascosto da parte dei civili, pistole primarie per la polizia e l’uso militare, pistole di riserva per la polizia, e dove i soliti cinque o sei colpi di un revolver sono considerati inadeguati.