Perché ondate di alghe hanno soffocato le spiagge dei Caraibi

Nel 2018, mentre le alghe si accumulavano sulle spiagge di tutti i Caraibi, iniziarono a marcire. Già puzzolenti e sulfuree, gli spessi strati hanno cominciato ad attirare gli insetti e a respingere i turisti. L’alga – un tipo di alga marrone chiamata sargassum – era cresciuta nell’oceano e arrivava a riva in quantità senza precedenti. Impediva ai pescatori di entrare in acqua e impigliava le loro reti ed eliche. Impigliò anche le tartarughe marine e i delfini, impedendo loro fatalmente di emergere per prendere aria. Morì e affondò al largo, soffocando le praterie di fanerogame e le barriere coralline. Barbados ha dichiarato un’emergenza nazionale.

In anni normali, il sargasso è una benedizione piuttosto che una maledizione. Strati di esso vanno alla deriva nell’oceano, tenuti a galla da vesciche piene di gas che sembrano uva. Si accumulano nell’Atlantico del Nord, formando il Mar dei Sargassi, una regione che l’esploratrice Sylvia Earle ha descritto come una “foresta pluviale galleggiante dorata”. Le fronde sono un luogo di riproduzione per le anguille americane, un santuario per i cuccioli di tartaruga e un rifugio per centinaia di altre specie, alcune delle quali non vivono da nessun’altra parte. Il pesce Sargassum, per esempio, è un piccolo predatore con la faccia da rana il cui corpo si è adattato per imitare perfettamente l’alga.

I Caraibi di solito sperimentano alcuni piccoli tappeti di sargassum che arrivano a riva in un dato anno, fino al 2011, quando l’alga ha iniziato ad arrivare in onde inaspettatamente grandi. Accumuli simili si sono verificati quasi ogni anno da allora; il 2015 e il 2018 hanno visto fioriture particolarmente gravi. Alcuni paesi hanno allestito reti per bloccare l’alga in arrivo, o hanno assunto persone per ripulire le spiagge colpite con rastrelli e ruspe. E ancora il sargasso arriva.

L’alga ha una caratteristica molto conveniente: Il pigmento di clorofilla al suo interno riflette la luce infrarossa più fortemente di quanto faccia l’acqua di mare circostante. Per i satelliti che rilevano gli infrarossi, il sargassum brilla come un falò. Sei anni fa, Jim Gower della Fisheries and Oceans Canada ha usato immagini satellitari per mostrare che la fioritura del 2011 aveva un’origine insolita. In aprile, il sargasso aveva iniziato a crescere al largo della costa del Brasile e vicino alla foce del Rio delle Amazzoni, in un’area molto più a sud del suo range normale. A luglio, si era diffuso in tutto l’Atlantico.

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Ora Mengqiu Wang, della University of South Florida, e i suoi colleghi hanno dimostrato che questa fioritura oceanica, che hanno soprannominato Great Atlantic Sargassum Belt, è ora una caratteristica annuale. Analizzando 19 anni di immagini satellitari, hanno dimostrato che la cintura è apparsa per la prima volta nel 2011, e da allora è riapparsa quasi ogni estate (tranne il 2013). Lo scorso giugno, quando la cintura era al suo massimo spessore, conteneva più di 22 milioni di tonnellate di alghe, e si estendeva completamente attraverso le acque dell’Atlantico, dal Golfo del Messico alla costa occidentale dell’Africa.

Questa cifra è probabilmente una sottostima: Con una risoluzione spaziale di un chilometro, i dati satellitari non catturano piccoli pezzi di Sargassum. “Evidenzia le aree più aggregate piuttosto che descrivere la totalità di ciò che è presente”, dice Deb Goodwin, un oceanografo della Sea Education Association.

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La Great Atlantic Sargassum Belt è una collezione di alghe sparse su un’area molto grande, non un ponte continuo. Non è nemmeno prodotta dal Mar dei Sargassi, che si trova più a nord; il team di Wang lo ha confermato simulando come le particelle di alghe si muovono nelle correnti dell’Atlantico. Hanno concluso che la cintura si sviluppa probabilmente da macchie locali di sargasso che si verificano naturalmente nei tropici. Ma queste macchie sono sempre esistite. Perché solo recentemente hanno iniziato a formare fioriture tentacolari?

Il team di Wang pensa che la nuova crescita sia stata collegata a due fattori sui lati opposti dell’Atlantico: l’acqua scaricata dal Rio delle Amazzoni e le correnti di upwelling che salgono al largo dell’Africa occidentale. Questi due fenomeni pompano nutrienti nell’Atlantico tropicale. Quando sono insolitamente forti, come sembra siano stati nel 2009, inondano effettivamente l’oceano di fertilizzante, permettendo al sargassum di correre all’impazzata.

Ma perché, allora, l’alga non è fiorita nel 2010? Il team di Wang pensa che sia stata ritardata dalla bassa salinità (a causa dell’afflusso di acqua dolce amazzonica) e dalle temperature anormalmente alte – condizioni che sopprimono la crescita del sargasso. Solo nel 2011, quando le temperature sono tornate alla normalità, l’alga ha potuto sfruttare l’afflusso di nutrienti degli anni precedenti e scatenarsi.

E più grandi sono le fioriture in estate, più è probabile che lascino macchie che sopravvivano durante l’inverno. Se le condizioni sono giuste l’anno seguente, queste “popolazioni di semi” possono riavviare un’altra fioritura. “Ogni fioritura successiva rende difficile immaginare la fine di questo ciclo auto-rinforzante”, dice Amy Siuda, ecologista e oceanografa all’Eckerd College. “Questo è probabilmente il nuovo normale.”

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Così, un quartetto di fattori – forte scarico dell’Amazzonia, forte upwelling dell’Africa occidentale, temperature moderate e la presenza di una popolazione di semi – potrebbe potenzialmente spiegare la cintura di Sargassum, incluso perché appare ogni estate e perché era particolarmente spessa nel 2015 e 2018. Ma tali fattori “hanno avuto un impatto sull’Oceano Atlantico centrale per decenni, se non secoli”, dice Siuda “Perché stiamo vedendo solo ora la fioritura di sargassum in questa regione? Cosa ha fatto pendere l’ago della bilancia? C’è chiaramente ancora molto da imparare.”

Chuanmin Hu, che ha condotto lo studio, è d’accordo. “Devo sottolineare che non abbiamo prove dirette per dimostrare nulla di tutto questo”, dice. “Queste sono le nostre speculazioni, alcune istruite e altre a mano libera”. Sono stati costretti a farlo perché molti dei fattori che hanno identificato non sono regolarmente misurati. Per esempio, hanno potuto trovare solo dati sui nutrienti in Amazzonia per due anni: 2010 e 2018. Questi ultimi livelli erano molto più alti, il che potrebbe spiegare perché le fioriture di sargassum erano così grandi quell’anno. O potrebbe non essere così. Il fiume potrebbe avere più nutrienti a causa dell’aumento dell’uso di fertilizzanti e dei deflussi più forti dovuti alla deforestazione. O potrebbe non esserlo. “Non credo che ci siano abbastanza dati”, dice Hu. “Ci vuole un’enorme quantità di denaro per andare lì e prendere le misure”.”

Dei quattro fattori che il team ha identificato, solo le temperature della superficie del mare sono regolarmente misurate. E mentre molti scienziati hanno suggerito che l’acqua calda potrebbe accelerare la crescita del sargasso, “abbiamo trovato il contrario”, dice Hu. Questo non vuol dire che il cambiamento climatico sia irrilevante, avverte: Il cambiamento dei modelli di pioggia e vento potrebbe, per esempio, influenzare la forza dell’upwelling dell’Africa occidentale. Né i Caraibi dovrebbero contare sull’aumento delle temperature per risolvere i loro problemi di sargassum, perché il ritmo del cambiamento è probabilmente troppo lento per fare la differenza nel prossimo futuro.

Hu aggiunge che altri fattori potrebbero essere dietro l’aumento della Cintura di Sargassum, compresa la polvere ricca di nutrienti che soffia dal Sahara e i cambiamenti nelle correnti oceaniche. E diversi aspetti delle fioriture non hanno ancora senso. “Se fossi in te, chiederei: se hai così tanto azoto e fosforo, perché altri nell’oceano non crescono così velocemente?”, dice. “Non posso rispondere a questo.”

Goodwin aggiunge che “la comprensione scientifica della crescita del Sargassum e delle dinamiche di fioritura in condizioni naturali, in oceano aperto, è estremamente limitata”, poiché gli scienziati hanno affrontato queste domande solo in esperimenti di laboratorio. E anche il Sargassum stesso sta cambiando. Siuda dice che le recenti fioriture hanno incluso “una forma precedentemente rara e geneticamente distinta di sargasso” che proviene dal sud, differisce da quelle del Mar dei Sargassi, e ospita una comunità di organismi leggermente diversa.

Si sa poco di questo ceppo, o di come la fioritura sta influenzando l’ecologia intorno ad esso, il che rende difficile prevedere come reagirà alle condizioni future. E poiché probabilmente si è evoluto in relativo isolamento dai suoi parenti settentrionali, la sua espansione verso nord suggerisce che “le condizioni ambientali e i modelli di circolazione oceanica nell’Atlantico centrale potrebbero essere cambiati, senza essere rilevati, per più tempo dell’intervallo di tempo esaminato da ,” dice Goodwin. “Emerge una domanda critica più grande: Cosa ha guidato una tale trasformazione ecologica su scala senza precedenti?”

In assenza di tale conoscenza, è molto difficile prevedere quando e dove si verificheranno future fioriture. “Come gli uragani o i nor’easter, saremo probabilmente in grado di prevedere la gravità della prossima stagione, ma non saremo in grado di prevedere esattamente dove arriveranno le inondazioni”, aggiunge Siuda.

Come ha detto l’estate scorsa Molwyn Joseph, ministro dell’ambiente di Antigua, “Abbiamo dato per scontato che questa sarà una cosa annuale, e allo stesso modo in cui ci prepariamo per gli uragani, dobbiamo prepararci per il Sargassum”.