Ottobre porta con sé l’inizio dell’inverno di Delhi e la stagione delle feste. C’è un cambiamento nell’aria accompagnato da un forte odore distinto, che per alcuni di noi, è sinonimo di questa stagione. Viene dai fiori dell’albero Saptaparni (Alstonia scholaris) che sono piccoli, bianco-verdastri, che crescono in grappoli stretti che rimangono fino a dicembre.
Saptaparni è un albero sempreverde di medie dimensioni delle foreste molto umide dell’Himalaya. Secondo i riferimenti, l’albero è stato piantato per la prima volta a Delhi alla fine degli anni ’40, quando la colonia Golf Links stava nascendo (è ancora un buon posto per trovare l’albero, insieme ai Lodhi Gardens). Si è lentamente evoluto come un albero di viale prominente, a causa della sua natura resistente, alta tolleranza contro l’inquinamento e adattabilità.
Il nome deriva da due parole sanscrite, Sapta che significa sette, e parni che significa foglie. Come suggerisce il nome, le foglie, il più delle volte, si trovano in mazzi di sette intorno al fusto. Sono smussate, lucide e creano simmetrie stellate. Le foglie rimangono per tutto l’anno con nuove vampate che spiccano sulle foglie più vecchie in marzo e aprile e di nuovo durante la stagione delle piogge. I frutti dell’albero sono simili a fagioli e appaiono in coppia.
La gamma naturale dell’albero mostra un’ampia fascia nel tratto sub-himalayano a est dello Yamuna e si trova anche nelle foreste umide dei Ghats occidentali e orientali nell’India peninsulare. Oltre a questo cresce naturalmente anche dallo Sri Lanka al Myanmar e alla Cina meridionale, e dalla penisola malese all’Australia. “Nel suo habitat naturale, è più adatto a terreni profondi e umidi e la sua tolleranza alle condizioni più secche lo rende molto favorevole per Delhi, ma la crescita è spesso stentata”, dice Vijay Dhasmana, un curatore dell’Aravalli Biodiversity Park a Gurugram.
La corteccia è conosciuta come ditabark, usata dagli indiani come medicina tradizionale per trattare diarrea, dissenteria, asma e alcuni tipi di febbre. È stata anche usata come afrodisiaco. Quando viene danneggiata, la corteccia rilascia un lattice appiccicoso e lattiginoso, che è anche apprezzato per le sue proprietà medicinali. Questo viene usato dai vaids nelle formulazioni, e non deve essere consumato così com’è.
Conosciuto con molti nomi come Shaitan ka Jhad o l’Albero del Diavolo, i tribali sono spesso riluttanti a sedersi sotto questo albero o anche a passarci sotto per paura del diavolo. Tuttavia, il suo significato più importante deriva dal suo nome scientifico, Alstonia scholaris. Il genere prende il nome dal professor C. Alston, un famoso botanico di Edimburgo. Le lavagne, i tavoli da scrittura e le lavagne degli studenti sono fatte con la corteccia dell’albero. Quindi, l’altro nome dell’albero è l’Albero della Lavagna e include anche la parola scholaris nel suo nome scientifico.
Il Saptaparni ha un grande significato culturale nel circolo intellettuale, in quanto tradizionalmente le sue foglie venivano assegnate a studiosi e insegnanti durante le cerimonie di convocazione della Visva Bharati University. Questa tradizione fu iniziata da Rabindranath Tagore all’Università Gurudeb. A causa del degrado ambientale, la pratica è stata ridotta alla consegna di una sola foglia al Vice Cancelliere dell’Università.
I grandi rami forniscono siti di riproduzione favorevoli per le api selvatiche per fare i loro alveari e l’impollinazione dell’albero è effettuata dagli insetti. Quando l’albero fiorisce, una pletora di insetti come farfalle, api e coleotteri si vedono dappertutto. I semi dell’albero hanno un ciuffo di peli setosi ad ogni estremità, e vengono dispersi dal vento.
Lo scrittore è il fondatore di NINOX – Owl About Nature, un’iniziativa di consapevolezza della natura. È il revisore di Delhi-NCR per Ebird, un’iniziativa della Cornell University, che monitora i rari avvistamenti di uccelli. In precedenza ha condotto un programma presso il WWF India.
Il suo nome è NINOX.