“Come umano, non sei incoraggiato a mangiare rocce. I bambini ci provano costantemente, e una condizione chiamata pica può costringere un adulto a mangiare oggetti non alimentari come rocce e terra. Tuttavia, alcuni altri animali hanno effettivamente bisogno di ingoiare rocce per digerire il loro cibo. Queste piccole pietre hanno persino un nome – gastroliti – e il loro uso come strumenti digestivi ha una lunga e illustre storia evolutiva.
I gastroliti – la parola significa letteralmente “pietre dello stomaco” – sono usati più spesso da uccelli e rettili, ma si possono trovare anche in lombrichi, alcuni pesci, anfibi, foche e balene dentate. Il record fossile ci dice che molti dinosauri erbivori mangiavano anche rocce – i paleontologi lo sanno quando trovano la collezione rivelatrice di piccole pietre ancora intrappolate all’interno di una gabbia toracica fossilizzata. Per quanto gli scienziati possano dire, i gruppi di animali che attualmente li usano si dividono in due categorie: animali con ventrigli e animali che nuotano.
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Un ventriglio è uno stomaco specializzato, molto muscoloso, collegato al “vero stomaco”. Gli uccelli, per esempio, non hanno i denti come noi, quindi ingoiano piccole pietre, che si fanno strada fino al ventriglio e aiutano nella macinazione del materiale vegetale – notoriamente un lavoro duro, poiché la cellulosa che compone le cellule vegetali è dura e difficile da rompere solo con gli acidi dello stomaco. Dopo che il ventriglio ha fatto il suo lavoro, il cibo passa di nuovo nell’altro stomaco per essere ulteriormente digerito. Nel ventriglio, i gastroliti spesso diventano arrotondati e lisci, e gli uccelli a volte li rigurgitano, sostituendoli con pietre più affilate.
Gli animali che nuotano usano i gastroliti per una ragione diversa – o almeno gli scienziati pensano di farlo. È ancora un po’ un mistero; per molto tempo, gli scienziati hanno pensato che animali come le foche e gli alligatori inghiottissero pietre per regolare la loro galleggiabilità in acqua – per esempio, un leone marino potrebbe mangiare rocce per rendere più facile l’immersione. Tuttavia, questa teoria funzionerebbe solo se inghiottissero molte rocce grandi e pesanti, cosa che non accade, quindi la giuria è ancora fuori su questo. Negli ultimi 30 anni, sono emerse altre idee: forse gli animali le mangiano per alleviare la fame o anche come aiuto nella digestione del cibo, solo senza il ventriglio.
Ma per la cronaca, non è una buona idea che gli umani mangino rocce – non hai il giusto equipaggiamento interno per farlo.
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