Insediamento preistoricoModifica
Le prime prove di occupazione umana del Wirral risalgono al periodo mesolitico, intorno al 7000 a.C. Gli scavi a Greasby hanno scoperto strumenti di selce, segni di fori di pali e un focolare usato da una comunità di cacciatori-raccoglitori. Altre prove dello stesso periodo sono state trovate a Irby, Hoylake e New Brighton. Asce di pietra e vasellame del Neolitico successivo sono stati trovati a Oxton, Neston e Meols. A Meols e New Brighton ci sono prove di un’occupazione continua fino all’età del bronzo, intorno al 1000 a.C., e urne funerarie di questo periodo sono state trovate a West Kirby e Hilbre.
Prima dell’epoca dei Romani, Wirral era abitato da una tribù celtica, i Cornovii. I manufatti scoperti a Meols suggeriscono che era un porto importante almeno dal 500 a.C. I commercianti venivano dalla Gallia e dalle località del Mediterraneo per cercare minerali dal Galles del Nord e dal Cheshire. Ci sono resti di un piccolo forte dell’età del ferro a Burton, da cui la città prese il nome (burh tún è l’inglese antico per “città forte”).
I Romani e i BritanniModifica
Circa il 70 d.C., i Romani fondarono Chester. Prove della loro occupazione sul Wirral sono state trovate, compresi i resti di una strada vicino a Mollington, Ledsham e Willaston. Questa strada potrebbe aver continuato fino al porto di Meols, che potrebbe essere stato usato come base per attaccare la costa settentrionale del Galles. Anche la cava di Storeton potrebbe essere stata usata dai romani per i materiali da scultura. Resti di possibili strade romane sono stati trovati anche a Greasby e a Bidston. Alla fine del periodo romano, i pirati erano una minaccia per i commercianti nel Mare d’Irlanda, e i soldati potrebbero essere stati presidiati a Meols per combattere questa minaccia.
Anche se il dominio romano finì con la partenza delle ultime truppe romane nel 410, le monete successive e altro materiale trovato a Meols mostrano che continuò ad operare come un porto commerciale. Prove del cristianesimo celtico dal V o VI secolo sono mostrate nella forma originariamente circolare dei cimiteri di Bromborough, Woodchurch e altrove, e anche nella dedica della chiesa parrocchiale di Wallasey a un vescovo del IV secolo, Hilary di Poitiers. I nomi celtici di Liscard e Landican (da llan-T/Decwyn) suggeriscono entrambi un’antica origine britannica. Il nome di Wallasey, che significa “isola gallese (o degli stranieri)”, è una prova dell’insediamento britannico. Il nome gallese, sia antico che moderno, per Wirral è Cilgwri. Nella mitologia gallese, l’ouzel (o merlo) di Cilgwri era una delle creature più antiche del mondo.
Inglese e NorrenoModifica
Gli anglosassoni sotto Æthelfrith, re della Northumbria, devastarono Chester intorno al 616. Æthelfrith si ritirò, lasciando l’area a ovest e a sud del Mersey per diventare parte della Mercia, e i coloni anglosassoni presero il controllo di Wirral tranne la punta settentrionale. Molti dei villaggi di Wirral, come Willaston, Eastham e Sutton, furono fondati e nominati in questo periodo.
Verso la fine del IX secolo, i vichinghi cominciarono a razziare la zona. Si stabilirono lungo il lato Dee della penisola e lungo la costa del mare, dando ai loro villaggi nomi come Kirby, Greasby e Meols. Introdussero il loro sistema di governo locale con un parlamento a Thingwall. Gli pseudo-storici Annali Frammentari d’Irlanda sembrano registrare l’insediamento hiberno-scandinavo della penisola di Wirral nel suo racconto dell’immigrazione di Ingimundr vicino a Chester. Questa fonte irlandese colloca questo insediamento all’indomani dell’espulsione dei vichinghi da Dublino nel 902, e di un tentativo fallito di stabilirsi ad Anglesey poco dopo. In seguito a questi insuccessi, si afferma che Ingimundr si sia stabilito vicino a Chester con il consenso di Æthelflæd, co-reggente di Mercia. Si ritiene che il confine della colonia vichinga sia passato a sud di Neston e Raby, e lungo Dibbinsdale. Prove della parlata norrena nel Wirral possono ancora essere viste da prove di nomi di luogo – come il comune -by (che significa “villaggio” nelle lingue scandinave) – suffissi e nomi come Tranmere, che deriva da trani melr (“banco di sabbia per uccelli gru”). La scultura dell’età vichinga conferma questo. Recenti ricerche Y-DNA hanno anche rivelato la traccia genetica lasciata dagli scandinavi nel Wirral, in particolare tassi relativamente alti dell’aplogruppo R1a, associato in Gran Bretagna con antenati scandinavi.
Bromborough nel Wirral è anche uno dei possibili siti di una battaglia epica nel 937, la battaglia di Brunanburh, che ha confermato l’Inghilterra come regno anglosassone. Questa è la prima battaglia in cui l’Inghilterra si unì per combattere le forze combinate dei Norsemen e degli Scozzesi, e quindi gli storici la considerano il luogo di nascita dell’Inghilterra. Il sito della battaglia copriva una vasta area del Wirral. La Saga di Egil, una storia che narra della battaglia, potrebbe essersi riferita a Wirral come Wen Heath, Vínheíþr in islandese.
I Normanni e il primo MedioevoModifica
Dopo aver invaso l’Inghilterra nel 1066 e sottomesso la Northumbria nel 1069/1070, Guglielmo il Conquistatore invase e devastò Chester e i suoi dintorni, devastando gran parte del Wirral. Il sondaggio Domesday del 1086 mostra che il Wirral allora era più densamente popolato della maggior parte dell’Inghilterra, e il maniero di Eastham, che copriva la maggior parte della parte orientale della penisola da Bidston al fiume Gowy, era il secondo più grande del Cheshire. Dei 28 ex signori dei manieri del Wirral elencati, 12 portavano nomi nordici. Nel 1086, la maggior parte dell’area era nelle mani di signori normanni come Robert di Rhuddlan, suo cugino Hugh d’Avranches e Hamo de Mascy. L’indagine mostra 405 capifamiglia che vivono nella penisola, suggerendo una popolazione totale di 2.000-3.000.
I Conti di Chester governarono l’intera Contea Palatina, compreso Wirral, quasi come “un regno nel regno” per circa 250 anni. Tra il 1120 e il 1123, il conte Ranulph le Meschin convertì il Wirral in una foresta di caccia, un’area in cui la selvaggina, in particolare cervi e cinghiali, poteva prosperare indisturbata. Fu nominato un capo forestale con un corno cerimoniale, e la posizione divenne presto una responsabilità ereditaria della famiglia Stanley. Tuttavia, dopo le lamentele dei residenti circa la selvaticità della zona e l’oppressione degli Stanley, Edoardo il Principe Nero come conte di Chester accettò una carta che confermava il disboscamento del Wirral, poco prima della sua morte per dissenteria amebica. Il proclama fu emesso da suo padre Edoardo III il 20 luglio 1376.
Alla fine del XII secolo, il priorato di Birkenhead si trovava sulla riva occidentale del Mersey su un promontorio di betulle, da cui la città deriva il suo nome. Il priorato in rovina è il più antico edificio sopravvissuto del Merseyside e i suoi monaci benedettini fornirono il primo servizio ufficiale di traghetto per il Mersey intorno al 1330, avendo ottenuto un passaggio per Liverpool da una carta di Edoardo III. In questo periodo, vaste aree del Wirral erano di proprietà dell’Abbazia di Chester. Nel 1278 l’Abbazia ottenne il diritto di tenere una fiera annuale di tre giorni a Bromborough, ma la fiera decadde dopo la peste nera nel 1349. Un’altra fiera fu stabilita nel 1299 a Burton. Nel frattempo, Meols continuò ad essere un porto importante, e la costa erosa ha fornito quella che viene descritta come “la più grande collezione di oggetti domestici medievali provenienti da un singolo sito fuori Londra”.
I secoli XVI, XVII e XVIIIModifica
Un Subsidy Roll del 1545 mostra che la popolazione di Wirral non era più di 4.000. La penisola era divisa in 15 parrocchie (Wallasey, Bidston, Upton, Woodchurch, West Kirby, Thurstaston, Heswall, Bebington, Bromborough, Eastham, Neston, Burton, Shotwick, Backford e Stoke). La maggior parte delle parrocchie erano suddivise in borgate più piccole, di cui le più grandi in termini di popolazione erano Neston, Burton, Wallasey, Tranmere (allora all’interno della parrocchia di Bebington) e Liscard, e avevano le stesse dimensioni di piccoli villaggi rurali.
costruito nel 1763 e il più antico
faro costruito in mattoni in Gran Bretagna
La vicinanza di Wirral al porto di Chester influenzò la storia del lato Dee della penisola. Dal 14° secolo circa, Chester forniva strutture per il commercio con l’Irlanda, la Spagna e la Germania, e le navi d’alto mare si fermavano nel Dee in attesa di venti e maree favorevoli. Quando il Dee cominciò ad insabbiarsi, si svilupparono strutture portuali a Shotwick, Burton, Neston, Parkgate, Dawpool, e “Hoyle Lake” o Hoylake. Tuttavia, non ci fu una progressione graduale dello sviluppo, e gli ancoraggi a valle come quello di Hoyle Lake (che sostituì Meols) furono utilizzati occasionalmente fin dal Medioevo, a seconda del tempo e dello stato della marea. Le principali strutture portuali erano a Neston e Parkgate.
Al tempo stesso, navi più grandi e la crescita economica nel Lancashire stimolarono la crescita di Liverpool. Il primo bacino bagnato in Gran Bretagna fu aperto a Liverpool nel 1715, e la popolazione della città crebbe da circa 6.000 a 80.000 durante il XVIII secolo. La necessità di sviluppare e proteggere il porto portò alla costruzione di una catena di fari lungo la costa nord del Wirral. L’espansione commerciale di Liverpool, e l’aumento del traffico di diligenze da Chester, stimolò anche la crescita dei traghetti attraverso il fiume Mersey. Alla fine del XVIII secolo il lato Wirral del Mersey aveva cinque traghetti, a Seacombe, Woodside, the Rock, New Ferry e Eastham.
Anche altre comunicazioni stavano migliorando. Strade a pedaggio che collegavano Chester con Eastham, Woodside e Neston furono costruite dopo il 1787. Nel 1793, iniziarono i lavori per l’Ellesmere Canal, che collegava il Mersey con Chester e lo Shropshire attraverso la forma fluvioglaciale nota come Backford gap, e la città di Ellesmere Port iniziò a svilupparsi.
Lo scavo del New Cut of the Dee, aperto nel 1737, per migliorare l’accesso a Chester, deviò il corso del fiume verso il lato gallese dell’estuario e portò via il commercio dalla costa del Wirral. Anche se furono fatti dei piani per superare il suo graduale insabbiamento, incluso uno nel 1857 per tagliare un canale per le navi da un punto tra Thurstaston e Heswall per percorrere la lunghezza del Wirral fino a Chester, questo e altri progetti non ebbero successo, e il centro del commercio generale si spostò irrevocabilmente verso il molto più profondo Mersey. Tuttavia, dalla fine del XVIII secolo ci fu un’estrazione di carbone vicino a Neston, in tunnel che si estendevano fino a due miglia sotto il Dee, e un molo a Denhall fu usato per le esportazioni di carbone.
Il XIX secoloModifica
Il primo servizio di traghetti a vapore attraverso il Mersey iniziò nel 1817, e le navi a vapore aprirono presto la costa del Mersey del Wirral all’industrializzazione. Gli anni 1820 videro la nascita della rinomata tradizione cantieristica della zona quando William Laird aprì il suo cantiere navale a Birkenhead, poi ampliato da suo figlio John Laird. I Lairds furono in gran parte responsabili della prima crescita di Birkenhead, commissionando all’architetto James Gillespie Graham la progettazione di una nuova città sul modello di Edimburgo. Nel 1847, i primi docks di Birkenhead e il suo parco municipale, il primo in Gran Bretagna e l’ispirazione per il Central Park di New York, furono aperti, e la città si espanse rapidamente. La popolazione di Birkenhead di meno di mille persone nel 1801 salì a oltre 33.000 nel 1851 e a 157.000 nel 1901. La città divenne un distretto nel 1877, incorporando al suo interno Oxton e Tranmere.
Il miglioramento delle comunicazioni permise anche ai commercianti di Liverpool di acquistare e sviluppare grandi proprietà nel Wirral. James Atherton e William Rowson svilupparono la località di New Brighton, e nuove proprietà per la nobiltà furono costruite anche a Egremont, Oxton, Claughton e Rock Ferry. Arrowe Hall fu costruita per la famiglia Shaw nel 1835.
Nella metà del XIX secolo furono istituiti i docks a Birkenhead e nella piscina di Wallasey, e continuò lo sviluppo di una vasta gamma di industrie sia lì che lungo le rive del Mersey. La New Chester Road fu aperta nel 1833. La prima ferrovia del Wirral fu costruita nel 1840, progettata da George Stephenson e che collegava Birkenhead a Chester. Nel 1852 la Price’s Patent Candle Company costruì una fabbrica e un villaggio modello a Bromborough. Questo fu seguito nel 1888 dalla fondazione da parte di William Lever della molto più grande fabbrica di sapone Sunlight e del villaggio-giardino Port Sunlight, progettato per ospitare i suoi dipendenti e fornire loro un ambiente benigno. L’apertura del Manchester Ship Canal nel 1894, con il suo sbocco a Eastham, portò ad un ulteriore sviluppo portuale e industriale accanto al Mersey a Ellesmere Port.
Nel 1886, il tunnel della Mersey Railway fu aperto, collegando Wirral e Liverpool. Questo portò ad un’ulteriore rapida crescita dei sobborghi di Wirral, in particolare a Wallasey, Hoylake e West Kirby, e più tardi Bebington e Heswall. La popolazione di Wallasey crebbe fino a superare i 53.000 abitanti nel 1901, e la città ottenne anche lo status di distretto poco dopo la fine del secolo.
Il XX secoloModifica
Le aree portuali di Wallasey e Birkenhead continuarono a svilupparsi e prosperare nella prima metà del secolo, specializzandosi nel commercio con l’Africa e l’Estremo Oriente. Una serie di altre industrie legate al porto vennero poi in esistenza, come la macinazione della farina, la concia, la raffinazione dell’olio commestibile e la fabbricazione di vernici e prodotti a base di gomma. Nel 1922 un nuovo bacino petrolifero fu costruito a Stanlow, vicino a Ellesmere Port, e nel 1934 iniziò la raffinazione del petrolio. Un grande complesso chimico e di raffinazione del petrolio domina ancora la zona.
Nel 1929, il 3° Jamboree mondiale degli scout si tenne ad Arrowe Park e questo celebrò il 21° anniversario della pubblicazione di Scouting for Boys. Trentacinque paesi erano rappresentati da 30.000 scout, più altri 10.000 scout britannici che colsero l’opportunità di accamparsi nelle vicinanze.
Il tunnel ferroviario sotto il Mersey fu integrato da un tunnel per veicoli nel 1934, il Queensway Tunnel. Un terzo tunnel fu aperto nel 1971, il Kingsway Tunnel, collegandosi con l’autostrada M53 che ora corre lungo il centro della penisola. Queste nuove strade contribuirono alla massiccia crescita del pendolarismo in auto tra Liverpool e Wirral, e allo sviluppo di nuovi quartieri suburbani intorno a villaggi come Moreton, Upton, Greasby, Pensby e Bromborough.
Nel 1940-1941, come parte del Blitz, parti di Wirral, specialmente intorno ai docks, subirono ingenti danni dalle bombe. Ci furono 464 morti a Birkenhead e 355 a Wallasey, e l’80% delle case di Birkenhead furono distrutte o gravemente danneggiate. Durante la seconda guerra mondiale, Wirral aveva due siti RAF, RAF West Kirby (che era un campo, non un campo d’aviazione) e RAF Hooton Park e un certo numero di siti antiaerei per proteggere i bacini di Birkenhead e Liverpool.
Dopo la seconda guerra mondiale, iniziò il declino economico delle vecchie industrie della zona che aveva iniziato a diventare nota come Merseyside. Tuttavia, continuò lo sviluppo industriale lungo il Mersey tra Birkenhead ed Ellesmere Port, compresa la grande fabbrica di automobili Vauxhall Motors sul sito di RAF Hooton Park.