Pendenza continentale

Pendenza continentale, confine verso il mare della piattaforma continentale. La scarpata continentale del mondo ha una lunghezza totale di circa 300.000 km (200.000 miglia) e scende con un angolo medio superiore a 4° dalla rottura della piattaforma sul bordo della piattaforma continentale all’inizio dei bacini oceanici a profondità da 100 a 3.200 metri (330 a 10.500 piedi).

La pendenza della scarpata è più bassa al largo di coste stabili senza grandi fiumi e più alta al largo di coste con catene montuose giovani e piattaforme continentali strette. La maggior parte dei pendii del Pacifico sono più ripidi di quelli dell’Atlantico. Le pendenze sono più piatte nell’Oceano Indiano. Circa la metà di tutti i pendii continentali discendono in trincee di mare profondo o in depressioni meno profonde, e la maggior parte dei restanti termina in ventagli di sedimenti marini o in alture continentali. La transizione dalla crosta continentale alla crosta oceanica avviene di solito al di sotto della scarpata continentale.

Circa l’8,5% del fondo dell’oceano è coperto dal sistema di rilievi continentali. Questo sistema è un’espressione del bordo del blocco crostale continentale. Al di là della rottura della scarpata continentale, la crosta continentale si assottiglia rapidamente, e la risalita si trova in parte sulla crosta continentale e in parte sulla crosta oceanica del mare profondo. Sebbene la pendenza continentale sia in media di circa 4°, può avvicinarsi alla verticale sui margini carbonatici, sui margini con faglie, o sui margini di testa, tettonicamente attivi. I pendii ripidi di solito hanno un rilievo continentale molto poco sviluppato o nessuno e sono chiamati scarpate.

I pendii continentali sono frastagliati da numerosi canyon e tumuli sottomarini. Il Blake Plateau al largo degli Stati Uniti sud-orientali e la terra di confine continentale al largo della California meridionale sono esempi di pendii continentali separati dalle piattaforme continentali da altipiani di profondità intermedia. I pendii al largo delle coste montuose e delle piattaforme strette hanno spesso affioramenti di roccia.

I sedimenti predominanti delle pendici continentali sono fanghi; ci sono quantità minori di sedimenti di sabbia o ghiaia. Nel corso del tempo geologico, le scarpate continentali sono siti di deposito temporaneo di sedimenti. Durante i bassi livelli del mare, i fiumi possono scaricare il loro carico sedimentario direttamente su di esse. I sedimenti si accumulano fino a quando la massa diventa instabile e si sfalda verso il pendio inferiore e l’altura continentale. Durante gli alti livelli del mare, questi processi rallentano perché la linea costiera si ritira verso terra attraverso la piattaforma continentale, e più dei sedimenti consegnati alla costa sono intrappolati negli estuari e nelle lagune. Ancora il processo continua, anche se lentamente, poiché i sedimenti sono portati attraverso la rottura della piattaforma mediante la rimozione della superficie della piattaforma e l’avvezione. Le scarpate sono talvolta raschiate da correnti oceaniche importanti come la corrente della Florida che lavorano per erodere le loro superfici. Al largo dei grandi centri di deposizione attivi, come il delta del Mississippi, le sequenze di pendii possono accumularsi attraverso la progradazione, mentre il fronte del pendio attivo rilascia continuamente sedimenti verso il basso attraverso processi gravitazionali.