Atto 1Modifica
Scena 1: Una foresta
Il principe Golaud, nipote del re Arkel di Allemonde, si è perso durante la caccia nella foresta. Scopre una ragazza spaventata e piangente, seduta vicino a una fonte in cui è visibile una corona. La ragazza rivela che il suo nome è Mélisande ma nient’altro sulle sue origini e si rifiuta di lasciare che Golaud recuperi la sua corona dall’acqua. Golaud la convince a venire con lui prima che la foresta faccia buio.
Scena 2: Una stanza del castello
Sono passati sei mesi. Geneviève, la madre dei principi Golaud e Pelléas, legge una lettera al vecchio e quasi cieco re Arkel. È stata inviata da Golaud a suo fratello Pelléas. In essa Golaud rivela di aver sposato Mélisande, anche se non sa più nulla di lei rispetto al giorno del loro primo incontro. Golaud teme che Arkel si arrabbi con lui e dice a Pelléas di scoprire come reagisce alla notizia. Se il vecchio è favorevole, allora Pelléas dovrebbe accendere una lampada dalla torre di fronte al mare il terzo giorno; se Golaud non vede la lampada brillare, salperà e non tornerà più a casa. Arkel aveva progettato di far sposare il vedovo Golaud con la principessa Ursule per porre fine a “lunghe guerre e antichi odi”, ma si inchina al destino e accetta il matrimonio di Golaud con Mélisande. Entra Pelléas, piangendo. Ha ricevuto una lettera dal suo amico Marcello, che è sul letto di morte, e vuole viaggiare per dirgli addio. Arkel pensa che Pelléas dovrebbe aspettare il ritorno di Golaud, e ricorda anche a Pelléas il proprio padre, che giace malato a letto nel castello. Geneviève dice a Pelléas di non dimenticare di accendere la lampada per Golaud.
Scena 3: Davanti al castello
Geneviève e Mélisande camminano nel parco del castello. Mélisande osserva quanto siano bui i giardini e la foresta circostanti. Pelléas arriva. Guardano il mare e notano una grande nave in partenza e un faro che brilla, Mélisande predice che affonderà. Cala la notte. Geneviève parte per occuparsi di Yniold, il giovane figlio di Golaud dal suo precedente matrimonio. Pelléas cerca di prendere la mano di Melisande per aiutarla a scendere il ripido sentiero, ma lei rifiuta dicendo che ha in mano dei fiori. Lui le dice che forse domani dovrà partire. Mélisande gli chiede perché.
Atto 2Edit
Scena 1: Un pozzo nel parco
È una calda giornata estiva. Pelléas ha condotto Mélisande in uno dei suoi posti preferiti, il “pozzo dei ciechi”. Un tempo si credeva che avesse poteri miracolosi per curare la cecità, ma da quando la vista del vecchio re ha cominciato a cedere, non ci si va più. Mélisande si sdraia sul bordo di marmo del pozzo e cerca di vedere il fondo. I suoi capelli si sciolgono e cadono nell’acqua. Pelléas nota quanto sia straordinariamente lungo. Ricorda che Golaud ha incontrato Mélisande per la prima volta accanto a una sorgente e chiede se ha provato a baciarla in quel momento, ma lei non risponde. Mélisande gioca con l’anello che Golaud le ha dato, lanciandolo in aria finché non le scivola dalle dita nel pozzo. Pelléas le dice di non preoccuparsi ma lei non si rassicura. Egli nota anche che l’orologio segnava le dodici mentre l’anello cadeva nel pozzo. Mélisande gli chiede cosa dovrebbe dire a Golaud. Lui risponde: “la verità”.
Scena 2: Una stanza del castello
Golaud è a letto con Mélisande al capezzale. È ferito, essendo caduto da cavallo durante la caccia. Il cavallo si è improvvisamente imbizzarrito senza motivo, mentre l’orologio batteva le dodici. Mélisande scoppia in lacrime e dice che si sente male e infelice nel castello. Vuole andare via con Golaud. Lui le chiede il motivo della sua infelicità ma lei si rifiuta di dirlo. Quando lui le chiede se il problema è Pelléas, lei risponde che non è lui la causa ma che non pensa di piacergli. Golaud le dice di non preoccuparsi: Pelléas può comportarsi in modo strano ed è ancora molto giovane. Mélisande si lamenta della cupezza del castello, oggi è stata la prima volta che ha visto il cielo. Golaud dice che è troppo vecchia per piangere per questi motivi e le prende le mani per confortarla e nota che manca la fede nuziale. Golaud si infuria, Mélisande sostiene di averla fatta cadere in una grotta in riva al mare dove era andata a raccogliere conchiglie con il piccolo Yniold. Golaud le ordina di andare subito a cercarla prima che si alzi la marea, anche se è scesa la notte. Quando Mélisande risponde che ha paura di andare da sola, Golaud le dice di portare con sé Pelléas.
Scena 3: Davanti a una grotta
Pelléas e Mélisande scendono verso la grotta nel buio pesto. Mélisande ha paura di entrare, ma Pelléas le dice che dovrà descrivere il luogo a Golaud per dimostrare che è stata lì. La luna esce illuminando la grotta e rivela tre mendicanti che dormono nella grotta. Pelléas spiega che c’è una carestia nel paese. Decide che devono tornare un altro giorno.
Atto 3Modifica
Scena 1: Una delle torri del castello
Mélisande è alla finestra della torre e canta una canzone (Mes longs cheveux) mentre si pettina. Pelléas appare e le chiede di sporgersi per poterle baciare la mano, visto che il giorno dopo partirà. Lui non può raggiungere la sua mano ma i suoi lunghi capelli cadono dalla finestra e lui li bacia e li accarezza. Pelléas lega giocosamente i capelli di Mélisande a un salice, nonostante le proteste di lei che qualcuno potrebbe vederli. Uno stormo di colombe prende il volo. Mélisande va in panico quando sente i passi di Golaud avvicinarsi. Golaud liquida Pelléas e Mélisande come una coppia di bambini e porta via Pelléas.
Scena 2: Le volte del castello
Golaud conduce Pelléas giù nelle volte del castello, che contengono i sotterranei e una piscina stagnante che ha “l’odore della morte”. Dice a Pelléas di chinarsi e guardare nella voragine mentre lo tiene al sicuro. Pelléas trova l’atmosfera soffocante e se ne vanno.
Scena 3: Una terrazza all’ingresso delle volte
Pelléas è sollevato di respirare di nuovo aria fresca. È mezzogiorno. Vede Geneviève e Mélisande a una finestra della torre. Golaud dice a Pelléas che non si deve ripetere il “gioco infantile” di ieri sera tra lui e Mélisande. Mélisande è incinta e il minimo shock potrebbe disturbare la sua salute. Non è la prima volta che si accorge che potrebbe esserci qualcosa tra Pelléas e Mélisande, ma Pelléas dovrebbe evitarla il più possibile senza farlo sembrare troppo evidente.
Scena 4: Davanti al castello
Golaud si siede con il suo piccolo figlio, Yniold, nel buio prima dell’alba e lo interroga su Pelléas e Mélisande. Il ragazzo rivela poco di ciò che Golaud vuole sapere, poiché è troppo innocente per capire ciò che chiede. Dice che Pelléas e Mélisande litigano spesso per la porta e che hanno detto a Yniold che un giorno sarà grande come suo padre. Golaud è perplesso quando apprende che loro (Pelléas e Mélisande) non mandano mai via Yniold perché hanno paura quando lui non c’è e continuano a piangere al buio. Ammette che una volta ha visto Pelléas e Mélisande baciarsi “quando pioveva”. Golaud solleva il figlio sulle spalle per spiare Pelléas e Mélisande dalla finestra ma Yniold dice che non stanno facendo altro che guardare la luce. Minaccia di urlare se Golaud non lo fa scendere di nuovo. Golaud lo porta via.
Atto 4Modifica
Scena 1: Una stanza del castello
Pelléas dice a Mélisande che suo padre sta migliorando e gli ha chiesto di partire per i suoi viaggi. Organizza un ultimo incontro con Mélisande presso il pozzo dei ciechi nel parco.
Scena 2: Lo stesso
Arkel dice a Mélisande quanto gli sia dispiaciuto per lei quando è arrivata per la prima volta al castello “con lo sguardo strano e sconcertato di chi aspetta costantemente una calamità”. Ma ora le cose stanno per cambiare e Mélisande “aprirà la porta di una nuova era che io prevedo”. Le chiede di baciarlo. Golaud irrompe con del sangue sulla fronte – afferma che è stato causato da una siepe di spine. Quando Mélisande cerca di asciugare il sangue, lui le ordina con rabbia di non toccarlo e chiede la sua spada. Dice che un altro contadino è morto di fame. Golaud nota che Mélisande sta tremando e le dice che non la ucciderà con la spada. Si prende gioco della “grande innocenza” che Arkel dice di vedere negli occhi di Mélisande. Le ordina di chiuderli o “li chiuderò per molto tempo”. Dice a Mélisande che lei lo disgusta e la trascina per la stanza per i capelli. Quando Golaud se ne va, Arkel chiede se è ubriaco. Mélisande risponde semplicemente che lui non la ama più. Arkel commenta: “Se fossi Dio, avrei pietà del cuore degli uomini”.
Scena 3: Un pozzo nel parco
Yniold cerca di sollevare un masso per liberare la sua palla d’oro, che è intrappolata tra esso e alcune rocce. Mentre cala l’oscurità, sente un gregge di pecore smettere improvvisamente di belare. Un pastore spiega che hanno girato su un sentiero che non riporta all’ovile, ma non risponde quando Yniold chiede dove dormiranno. Yniold va a cercare qualcuno con cui parlare.
Scena 4: Lo stesso
Pelléas arriva da solo al pozzo. È preoccupato di essersi coinvolto profondamente con Mélisande e teme le conseguenze. Sa che deve partire, ma prima vuole vedere Mélisande un’ultima volta e dirle cose che ha tenuto per sé. Mélisande arriva. È riuscita a scappare senza che Golaud se ne accorgesse. All’inizio è distante, ma quando Pelléas le dice che sta andando via, diventa più affettuosa. Dopo aver ammesso il suo amore per lei, Mélisande confessa di averlo amato dalla prima volta che lo ha visto. Pelléas sente i servi che chiudono i cancelli del castello per la notte. Ora sono chiusi fuori, ma Mélisande dice che è meglio così. Anche Pelléas è rassegnato al destino. Dopo che i due si baciano, Mélisande sente qualcosa muoversi nell’ombra. È Golaud, che ha osservato la coppia da dietro un albero. Golaud colpisce un indifeso Pelléas con la sua spada e lo uccide. Anche Mélisande è ferita, ma fugge nel bosco dicendo a un Pelléas morente che non ha coraggio.
Atto 5Modifica
Una camera da letto nel castello
Mélisande dorme in un letto malato dopo aver dato alla luce suo figlio. Il medico assicura a Golaud che, nonostante la ferita, le sue condizioni non sono gravi. Sopraffatto dal senso di colpa, Golaud afferma di aver ucciso senza motivo. Pelléas e Mélisande si sono solo baciati “come un fratello e una sorella”. Mélisande si sveglia e chiede di aprire una finestra per poter vedere il tramonto. Golaud chiede al dottore e ad Arkel di lasciare la stanza per poter parlare da solo con Mélisande. Si rimprovera di tutto e implora il perdono di Mélisande. Golaud spinge Mélisande a confessare il suo amore proibito per Pelléas. Lei mantiene la sua innocenza nonostante le suppliche sempre più disperate di Golaud a dire la verità. Arkel e il dottore ritornano. Arkel dice a Golaud di fermarsi prima che lui uccida Mélisande, ma lui risponde “l’ho già uccisa”. Arkel consegna a Mélisande la sua bambina appena nata ma lei è troppo debole per sollevare la bambina tra le braccia e osserva che la bambina non piange e che vivrà una triste esistenza. La stanza si riempie di donne di servizio, anche se nessuno può dire chi le ha convocate. Mélisande muore in silenzio. Al momento della morte, le donne di servizio cadono in ginocchio. Arkel consola il singhiozzante Golaud.