Peggy Whitson

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Quiz di astronomia e spazio

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Whitson ha ricevuto una laurea in biologia e chimica dall’Iowa Wesleyan College di Mount Pleasant, Iowa, nel 1981 e un dottorato in biochimica dalla Rice University di Houston nel 1985. Nel 1986 si è trasferita al Johnson Space Center (JSC) della National Aeronautics and Space Administration (NASA) a Houston come associata di ricerca e successivamente ha lavorato come supervisore del gruppo di ricerca di biochimica al KRUG International, un appaltatore di scienze mediche della NASA al JSC. Whitson ha avuto una lunga e varia carriera alla NASA prima della sua selezione come candidata astronauta. Tra le altre posizioni, ha lavorato nel ramo Operazioni Biomediche e Ricerca al JSC dal 1989 al 1993 ed è stata il vice capo divisione della Divisione di Scienze Mediche al JSC dal 1993 al 1996. Ha anche partecipato a sforzi congiunti tra scienziati americani e sovietici (poi russi).

Whitson ha iniziato il suo addestramento da astronauta nell’agosto 1996. Dopo aver completato due anni di formazione, ha lavorato in varie posizioni tecniche presso il ramo di pianificazione delle operazioni dell’ufficio astronauti della NASA. Ha volato nello spazio per la prima volta il 5 giugno 2002, come ingegnere di volo nella Spedizione 5 alla ISS, a bordo dello space shuttle Endeavour nella missione STS-111. A bordo della ISS, ha condotto più di 20 esperimenti in microgravità e scienze della vita umana e ha anche operato e installato carichi utili commerciali e sistemi hardware. È stata designata come primo ufficiale scientifico della NASA ISS e ha anche eseguito una passeggiata spaziale per installare la schermatura su un modulo di servizio e per distribuire un carico utile scientifico. Dopo quasi 185 giorni nello spazio, è tornata sulla Terra a bordo della STS-113, atterrando il 7 dicembre.

Whitson è andata nello spazio per la seconda volta il 10 ottobre 2007 – a bordo della Soyuz TMA-11 con Yury Malenchenko della Russia e Sheikh Muszaphar Shukor della Malaysia – come comandante della missione Expedition 16. Prima donna comandante della ISS, Whitson ha supervisionato e diretto una significativa espansione dello spazio di vita e di lavoro sulla ISS, compresa l’installazione di componenti realizzati da agenzie spaziali europee, giapponesi e canadesi. Durante la missione di sei mesi ha anche eseguito cinque passeggiate nello spazio per svolgere compiti di manutenzione e di assemblaggio. Dopo aver trascorso quasi 192 giorni nello spazio, Whitson è tornata sulla Terra a bordo della Soyuz TMA-11 il 19 aprile 2008. L’equipaggio della Soyuz TMA-11 ha avuto un viaggio di ritorno sulla Terra difficile e pericoloso; il modulo delle attrezzature della Soyuz non è riuscito a separarsi correttamente dal modulo di rientro, e quindi il velivolo ha seguito una traiettoria di discesa insolitamente ripida. L’equipaggio ha fatto un atterraggio estremamente duro, che ha mancato il bersaglio di 470 km (300 miglia). Whitson non ha subito lesioni permanenti.

Dal 2009 al 2012, Whitson è stata capo dell’Astronaut Office, che supervisiona tutte le attività degli astronauti della NASA, compresa la selezione e l’addestramento degli equipaggi. È stata la prima donna e la prima civile a ricoprire quella posizione.

Il terzo volo di Whitson sulla ISS è stato a bordo della Soyuz MS-03, lanciata il 17 novembre 2016, con il cosmonauta russo Oleg Novitsky e l’astronauta francese Thomas Pesquet. Il 10 aprile 2017, è diventata comandante della missione ISS Expedition 51, che è durata fino al 2 giugno. Ha fatto quattro passeggiate spaziali in cui i componenti della stazione sono stati mantenuti o sostituiti. Come misura di riduzione dei costi, la Russia ha deciso di lanciare la Soyuz MS-04 con un solo cosmonauta. Questo ha reso un posto vuoto, così la missione di Whitson è stata estesa di tre mesi per prendere quel posto. È tornata sulla Terra il 3 settembre 2017, sulla Soyuz MS-04 con il cosmonauta russo Fyodor Yurchikhin e l’astronauta americano Jack Fischer. I 289 giorni che ha trascorso nello spazio sono stati il più lungo volo spaziale singolo di qualsiasi donna. All’età di 57 anni, è stata anche la donna più anziana ad andare nello spazio.

Whitson ha trascorso quasi 666 giorni nello spazio durante i suoi tre tour di lunga durata sulla ISS, che l’hanno resa l’astronauta più esperta della NASA. Il suo totale di 10 passeggiate spaziali in carriera e la loro durata combinata di 60 ore e 21 minuti sono stati record per un astronauta donna. Whitson si è ritirata dalla NASA nel 2018.