Paul Ehrlich nacque il 14 marzo 1854 a Strehlen, in Germania. Già come allievo e studente di medicina era interessato alla colorazione delle sostanze microscopiche dei tessuti. Nella sua dissertazione all’università di Lipsia riprese l’argomento (“Beiträge zur Theorie und Praxis der histologischen Färbung”). Dopo la sua formazione clinica e l’abilitazione (“Das Sauerstoffbedürfnis des Organismus”) alla Charité di Berlino nel 1887, ricevette una chiamata da Robert Koch per unirsi all’Istituto per le malattie infettive di Berlino (1891).
Paul Ehrlich superò la malattia della tubercolosi, di cui fu infettato in Egitto. In seguito lavorò con il suo amico Emil Adolf von Behring per contribuire allo sviluppo del siero della difterite che avrebbe aiutato contro tali malattie respiratorie.
Questi lavori furono l’ispirazione della sua famosa teoria delle catene laterali (Seitenkettentheorie) del 1897. Questa teoria spiegava gli effetti del siero e permetteva di misurare la quantità di antigene. Nel 1896, Ehrlich divenne il direttore del neonato Istituto Reale per la ricerca e l’esame del siero (Königlichen Instituts für Serumforschung und Serumprüfung) a Steglitz (Berlino). Lì continuò il suo lavoro sull’immunologia e sulle emolisine; questi studi portarono infine alla sua teoria della catena laterale dell’immunità. Nel 1899, l’istituto fu trasferito a Francoforte (Main) e ampliato nell’Istituto di terapia sperimentale (Institut für experimentelle Therapie). Qui Ehrlich fece ricerche sulla chemioterapia e sulle malattie infettive. Nel 1904, Ehrlich divenne professore onorario dell’Università di Göttingen.
Paul Ehrlich ricevette il premio Nobel per la medicina insieme a Elie Metschnikoff nel 1908 per le loro ricerche sull’immunità. Nel 1906, scoprì la formula strutturale dell’atossile, un composto chimico che aveva dimostrato di poter trattare la malattia del sonno. In seguito a questa scoperta, cercò di creare una versione meno tossica della medicina. Nel 1909, lui e il suo studente Sahachiro Hata svilupparono il Salvarsan, una medicina per la malattia del sonno, la sifilide e altre malattie epidemiche.
Fu onorato dal governo prussiano nel 1911, quando fu eletto al più alto grado di Eccellenza nel Privy Medical Council. Pochi anni dopo, Ehrilch morì il 20 agosto 1915, all’età di 61 anni.
La sua vita è rappresentata nel film The Magic Bullet, che si concentrava sul Salvarsan® (arsphenamine, “composto 606”), la sua cura per la sifilide. Il suo lavoro ha aumentato la consapevolezza dell’esistenza della barriera emato-encefalica, una barriera fisica tra i vasi sanguigni nel sistema nervoso centrale.
Il concetto di “proiettile magico” deriva dall’esperienza dei chimici tedeschi del XIX secolo con la colorazione selettiva dei tessuti per l’esame istologico, e in particolare, la colorazione selettiva dei batteri (Ehrlich era un chimico istologico eccezionalmente dotato, e ha inventato la tecnica precursore della colorazione Gram dei batteri). Ehrlich pensò che se un composto potesse essere fatto per colpire selettivamente un organismo che causa una malattia, allora una tossina per quell’organismo potrebbe essere consegnata insieme all’agente di selettività. Quindi, sarebbe stato creato un proiettile magico che uccideva solo l’organismo mirato.