Storia
Fondato nel 1971 da una fazione della linea dura dell’UUP, il DUP ha contestato le sue prime elezioni nel 1973, vincendo circa il 4% dei voti nelle elezioni del consiglio locale e l’11% nelle elezioni per la nuova Assemblea dell’Irlanda del Nord. Il partito condannò fortemente la proposta di formare un organo esecutivo di condivisione del potere, il Northern Ireland Executive, dai membri dell’Assemblea. Si oppose anche all’Accordo di Sunningdale del 1973, che propose la creazione di un “Consiglio d’Irlanda” transfrontaliero per supervisionare una gamma limitata di affari economici e culturali in Irlanda del Nord e nella repubblica irlandese. L’accordo portò ad uno sciopero generale paralizzante dei sindacalisti protestanti nel 1974 – che il DUP sostenne – e infine alle dimissioni del governo esecutivo e al ritorno del governo diretto da parte della Gran Bretagna.
Nel 1975 il DUP partecipò alle elezioni come parte dell’alleanza United Ulster Unionist Council (UUUC), che rifiutò l’idea di condividere il potere con il nazionalista (e in gran parte cattolico romano) Social Democratic and Labour Party (SDLP). L’UUUC si sciolse a causa delle controversie riguardanti uno sciopero generale abortito nel 1977, e il DUP operò indipendentemente fino al 1986, quando iniziò a cooperare con l’UUP per opporsi all’accordo anglo-irlandese dell’anno precedente. Paisley lavorò a stretto contatto con il leader dell’UUP James Molyneaux nei colloqui tenuti nel 1991-92 tra i maggiori partiti dell’Irlanda del Nord e i governi britannico e irlandese. L’UUP e il DUP presero posizioni sempre più divergenti nei colloqui multipartitici a metà degli anni ’90, e il DUP boicottò i colloqui quando il Sinn Féin fu ammesso nel 1997. Il prodotto dei colloqui, l’Accordo del Venerdì Santo del 1998 (Accordo di Belfast) sui passi che portano a un nuovo governo di condivisione del potere in Irlanda del Nord, fu respinto dal DUP, che denunciò la nuova Assemblea dell’Irlanda del Nord come una diluizione della sovranità britannica e si oppose all’inclusione del Sinn Féin nell’Assemblea e nel nuovo organo esecutivo (il Comitato esecutivo dell’Irlanda del Nord) e al rilascio dei prigionieri paramilitari. Ciononostante, il DUP ha partecipato alle elezioni per l’Assemblea tenutesi nel giugno 1998, vincendo 20 seggi (18,5% dei voti). Come terzo partito più grande dell’Assemblea, il DUP ricevette due seggi ministeriali nell’esecutivo e diresse 2 dei 10 dipartimenti governativi, anche se rifiutò di partecipare pienamente agli affari dell’esecutivo e non riuscì a partecipare alle riunioni di gabinetto dell’esecutivo.
Il DUP ricevette la sua più grande quota di voti (quasi il 34%) nel 1984, quando Paisley fu rieletto come membro del Parlamento europeo. A livello locale, il sostegno del partito è gradualmente diminuito dal suo punto più alto di quasi il 27% nelle elezioni comunali del 1981. Nel 1997 il partito ha vinto circa il 14% dei voti nelle elezioni parlamentari e il 16% nelle elezioni locali.
Quando l’opposizione all’Accordo del Venerdì Santo tra i protestanti è aumentata alla fine degli anni ’90, il DUP ha sfidato l’UUP per il dominio tra gli elettori unionisti dell’Irlanda del Nord, vincendo più del 22% dei voti in Irlanda del Nord nelle elezioni per la Camera dei Comuni nel 2001. Nelle elezioni dell’Assemblea dell’Irlanda del Nord del 2003 il DUP ha eclissato l’UUP come il più grande partito unionista dell’Irlanda del Nord e nelle elezioni generali britanniche del 2005 ha vinto nove seggi contro uno dell’UUP. Il suo successo è continuato nelle elezioni dell’Assemblea dell’Irlanda del Nord del 2007, quando ha vinto il 30% dei voti e il doppio dei seggi (36 a 18) dell’UUP; il Sinn Féin è arrivato secondo con 28 seggi. Il DUP e il Sinn Féin hanno concordato di formare un governo di condivisione del potere, con Paisley e Martin McGuinness del Sinn Féin che servono rispettivamente come primo ministro e vice primo ministro.
Paisley si è dimesso da primo ministro e da leader del DUP nel giugno 2008, quando ha passato il potere al suo vice di vecchia data, Peter Robinson. Robinson si è dimesso brevemente nel gennaio 2010 in risposta alle rivelazioni riguardanti l’uso improprio di un prestito da parte di sua moglie, e nelle elezioni generali britanniche del maggio 2010 ha perso il suo seggio in Parlamento, anche se ha continuato a mantenere il suo posto nell’Assemblea dell’Irlanda del Nord. Nonostante la perdita di Robinson, il DUP ha ottenuto otto seggi nelle elezioni, uno in meno rispetto al 2005. La presa di Robinson sul primo ministro e la leadership del partito è rimasta sicura dopo le elezioni del 2011 per l’Assemblea, in cui il DUP ha aumentato la sua rappresentanza a 38 seggi. Nelle elezioni generali britanniche del 2015, il DUP ha reclamato il seggio di East Belfast perso da Robinson nel 2010, ma ha ceduto la circoscrizione di South Antrim a un risorgente UUP, lasciandolo con otto seggi alla Camera dei Comuni. Nel gennaio 2016 Robinson si è dimesso da leader del partito e da primo ministro. La sua sostituta, Arlene Foster, ha condotto il partito a un’altra vittoria nelle elezioni del maggio 2016 per l’Assemblea, in cui il DUP ha mantenuto tutti e 38 i suoi seggi. Foster rimase primo ministro in un altro governo di condivisione del potere con il Sinn Féin.
Meno di un anno dopo, tuttavia, Foster rimase invischiata in uno scandalo legato alla presunta cattiva gestione di un programma governativo per promuovere l’uso di fonti di calore rinnovabili. Quando ha rifiutato di dimettersi da primo ministro durante un’indagine sullo scandalo, il vice primo ministro Martin McGuinness del Sinn Féin si è dimesso, forzando un’elezione improvvisa nel marzo 2017. Ancora una volta il DUP ha vinto il maggior numero di seggi nell’Assemblea. Tuttavia, questa volta il Sinn Féin ha colmato il divario tra esso e il suo partner di condivisione del potere, prendendo solo un singolo seggio in meno del DUP.
Nelle elezioni lampo per la Camera dei Comuni britannica che il primo ministro conservatore Theresa May ha indetto per giugno 2017, il DUP ha aggiunto due seggi per portare la sua rappresentanza a Westminster a 10 seggi. Molto più di questo, però, il partito si è improvvisamente trovato nel ruolo di kingmaker. May aveva indetto le elezioni con l’anticipazione che i conservatori avrebbero esteso la loro maggioranza legislativa. Invece, l’hanno persa, scendendo a circa 318 seggi. May ha quindi corteggiato il sostegno del DUP in modo da poter formare un governo di minoranza contando sui 10 voti del DUP su questioni cruciali per spingere il suo partito oltre la soglia dei 326 voti per la maggioranza. Dopo aver ottenuto la promessa di 1 miliardo di sterline di finanziamenti extra per l’Irlanda del Nord nei prossimi due anni, il 26 giugno 2017, il DUP ha accettato di fornire un sostegno di “fiducia e fornitura” al governo della May. Nelle elezioni istantanee del dicembre 2019 indette dal successore della May, il primo ministro Boris Johnson, sia la presenza del DUP a Westminster (scesa da 10 seggi a 8) che la sua influenza si sono ridotte sulla scia dei conservatori che si sono assicurati una maggioranza imponente.