Domanda: “Paolo incontrò mai Gesù di persona?”
Risposta: Il tema di Gesù Cristo e della Sua opera salvifica erano in primo piano nel ministero dell’apostolo Paolo. “Guai a me se non predicassi il vangelo!” disse (1 Corinzi 9:16). Questo grande apostolo concentrò costantemente i suoi sforzi evangelistici nel convincere le persone che Gesù era il Messia promesso di Israele, nonché il Signore risorto e Salvatore dei Gentili. L’identità unica di Gesù era al centro della teologia di Paolo.
Ma Paolo aveva mai incontrato Gesù durante i tre anni e mezzo di ministero pubblico di Cristo? Il futuro apostolo aveva mai visto o sentito Gesù di persona? Anche se non abbiamo prove dirette, ci sono diverse considerazioni che possono favorire l’idea che Paolo abbia forse visto Gesù prima della crocifissione. Primo, Paolo era stato residente a Gerusalemme da bambino (Atti 22:3) ed era anche lì anni dopo per approvare la lapidazione di Stefano (Atti 8:1). La presenza del nipote di Paolo a Gerusalemme dopo la conversione di Paolo (Atti 23:16) suggerisce che Paolo e la sua famiglia avevano risieduto lì per qualche tempo. Gesù era noto per aver visitato Gerusalemme (Marco 11:11; Giovanni 2:13; 5:1). È abbastanza possibile che Paolo possa aver visto Gesù o averlo sentito parlare durante uno dei numerosi viaggi di Gesù in quel luogo.
In secondo luogo, la devozione di Paolo alla Legge gli avrebbe fornito la motivazione per essere presente a Gerusalemme durante la Pasqua, un momento in cui sia lui che Gesù sarebbero stati molto vicini. In terzo luogo, come fariseo, Paolo sarebbe stato fortemente interessato all’insegnamento di un rabbino popolare, anche se non convenzionale. Come Paolo disse a Erode Agrippa, le cose che Gesù fece “non furono fatte in un angolo” (Atti 26:26). Quarto, in una delle epistole di Paolo, l’apostolo accenna al fatto che potrebbe aver avuto una conoscenza pre-conversione con Gesù (2 Corinzi 5:16), sebbene la sua dichiarazione sia tutt’altro che conclusiva.
Nessuna di queste considerazioni stabilisce in alcun modo che Paolo abbia visto o sentito Gesù personalmente prima della Sua morte espiatoria al Calvario. Non possiamo dire con certezza se Paolo abbia mai incontrato Gesù o meno.
Certo, Paolo incontrò il Signore Gesù sulla via di Damasco dopo la resurrezione di Cristo. Sebbene l’apparizione di Gesù a Paolo possa essere stata di carattere diverso dalle apparizioni di Cristo prima dell’ascensione, questo incontro con Paolo non fu una visione meramente soggettiva, poiché sia la voce di Gesù (Atti 9:7) che la luce brillante (Atti 22:9) furono percepite dai compagni di viaggio di Paolo. Il Signore scelse Paolo per proclamare il Suo nome sia ai gentili che ai figli d’Israele (Atti 9:15). Paolo subì in seguito un’intensa persecuzione per il vangelo di Cristo (Atti 14:19; 2 Corinzi 11:25-26). Fu in parte grazie ai suoi instancabili sforzi che il vangelo della grazia si diffuse in tutto il mondo mediterraneo.