di Stephen Battersby
Colorato ma freddo
(Immagine: NASA/ESA/STScI/AURA)
Vedi galleria&colonna; “Superlativi dello spazio&colonna; Gli interpreti estremi dell’universo”
Lo spazio in sé non è né caldo né freddo. In assenza di cose con vibrazioni termiche, la temperatura non ha alcun significato. Ma ci sono molte cose fredde nello spazio.
Nel nostro sistema solare, il punto più freddo conosciuto è abbastanza vicino. Nel 2009, il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha trovato dei crateri permanentemente in ombra vicino al polo sud della luna che erano a soli 33 kelvin (-240 °C) – più freddi persino di qualsiasi temperatura ancora misurata sul buio e lontano Plutone. Man mano che l’esplorazione continua e le misurazioni migliorano, è probabile che quel record passi a qualche luna o pianeta nano molto più lontano dal sole, forse con i propri crateri protetti e gelidi.
Al di là del nostro sistema solare ci sono sicuramente delle rocce ancora più fredde, e il più freddo di tutti questi vagabondi solitari si trova probabilmente nei vuoti intergalattici. Riscaldati solo dal debole bagliore a microonde del big bang e da un barlume di luce stellare lontana, la loro temperatura non sarebbe più di 3 K.
Siccome il fondo a microonde di 2,7 K bagna l’intero universo, si potrebbe immaginare che niente possa essere più freddo di questo. Non è così. Una nube di gas chiamata nebulosa Boomerang, a 5000 anni luce di distanza, ha una temperatura di solo 1 K. La nebulosa è in rapida espansione, il che raffredda attivamente il suo gas nello stesso modo in cui l’espansione raffredda il refrigerante in un frigorifero domestico o in un condizionatore d’aria.
Se il Boomerang mantiene il suo status di oggetto naturale più freddo conosciuto resta da vedere, ma questo è un settore in cui gli umani non hanno problemi a superare …
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