Storia e scavi
I primi resti risalgono al 2000 – 1600 a.C., il santuario stesso al 1000 circa. Inizialmente controllata dalla vicina città di Pisa, Olimpia passò in seguito sotto la giurisdizione di Elis, che sottomise Pisa e Pisatis, la regione circostante, nel 572 a.C. La festa di Zeus, di cui i giochi olimpici facevano parte, si teneva lì ogni quattro anni dal 776 a.C. fino alla fine del IV secolo a.C., quando l’imperatore romano Teodosio I abolì le feste pagane. Teodosio II fece distruggere i templi nel 426; i terremoti danneggiarono ulteriormente le rovine nel 522 e nel 551. Le frane e il limo del fiume Cladeus alla fine coprirono gran parte dell’area, aiutando a preservare il sito.
I primi scavi furono condotti intorno al Tempio di Zeus nel 1829 dalla francese Expédition Scientifique de Morée, guidata da Abel Blouet. Il tempio fu sufficientemente ripulito per rivelare la sua pianta generale, e furono trovati frammenti di tre metope scolpite (pannelli), che furono poi collocati al Louvre, a Parigi. I grandi scavi tedeschi del 1875-81 (guidati da Ernst Curtius) ripulirono l’intero recinto sacro e alcuni edifici che si trovavano al di fuori di esso, e la posizione dello stadio fu localizzata da trincee esplorative. Così la pianta di un grande santuario greco fu rivelata per la prima volta. All’inizio del 20° secolo furono fatti alcuni scavi esplorativi su piccola scala negli strati più profondi del santuario. Il lavoro su larga scala fu ripreso dagli archeologi tedeschi nel 1936, uno degli obiettivi principali era lo scavo e il restauro dello stadio. Interrotto nel 1942 dagli eventi della seconda guerra mondiale, il lavoro fu ripreso nel 1952, e nel 1960 lo scavo dello stadio fu completato, con il suo restauro nel 1961. Altre strutture furono esplorate in questo periodo, la più importante delle quali fu l’atelier (laboratorio) del maestro scultore Fidia, che fu il creatore della Statua di Zeus. Alla fine del 20° secolo, le ricerche furono condotte principalmente dall’Istituto Archeologico Tedesco di Atene e dall’Eforato (Magistrato) delle Antichità di Olimpia. Il Museo Archeologico di Olimpia ha aperto nella sua sede attuale nel 1982.