Negli anni 1660 il patriarca Nikon, il capo della Chiesa ortodossa russa, istituì delle riforme nel rito e nell’uso ortodosso russo. Queste includevano cose come la formulazione e il numero delle preghiere, la configurazione della mano quando si fa il segno della croce, l’ortografia del nome di Gesù e simili. Lo scopo dichiarato di Nikon era quello di portare la Chiesa ortodossa russa in un più stretto allineamento con gli usi della Chiesa ortodossa greca del suo tempo, poiché egli credeva che i greci superassero i russi nel preservare l’antica tradizione ortodossa.
Qualunque fossero i meriti della posizione di Nikon, essa fu contrastata da milioni di fedeli russi. Nel conseguente Grande Scisma Nikon, la maggior parte del clero, lo zar e molte persone comuni accettarono le riforme, dando vita a quella che oggi è comunemente chiamata Chiesa ortodossa russa. Altro clero, insieme a milioni di credenti, rifiutò le riforme, a volte scegliendo il martirio piuttosto che abbandonare le vecchie vie. Per la loro adesione al “vecchio rituale” divennero noti come “Vecchi Credenti” o “Vecchi Ritualisti”, e divennero soggetti a livelli fluttuanti di persecuzione nel corso della vita dell’impero russo e dell’Unione Sovietica.
Nel corso del tempo, milioni di Vecchi Credenti fuggirono alla periferia dell’impero russo in cerca di una maggiore libertà religiosa. Molti attraversarono i confini, o rimasero fermi mentre i confini si spostavano intorno a loro, e come risultato finirono nella moderna Polonia, Ucraina, Romania, Bulgaria, Turchia e Cina. Alcuni fuggirono dal paese con l’avvento del potere sovietico. Altri rimasero. Alcuni gruppi adottarono modi moderni in tutto tranne che nelle questioni liturgiche. Altri mantennero il vestito tradizionale, l’acconciatura e le usanze popolari come parte della loro pratica dei Vecchi Credenti.
Il film di Margaret Hixon del 1981 documenta un matrimonio reale negli insediamenti dei Vecchi Credenti di Marion County, Oregon, negli anni 1979 e 1980. Il film tocca brevemente una ricchezza di arti tradizionali (ricamo, costruzione di vestiti, tessitura, architettura vernacolare, canti popolari e tradizioni alimentari) e presenta splendidamente tutta una serie di rituali – il “devichnik” (festa di fidanzamento), la “vendita” della sposa e della sua treccia, il banchetto di nozze, la contrattazione sulla dote, e la cerimonia di conferimento di regali e consigli agli sposi. In inglese e russo con sottotitoli o traduzioni con voce fuori campo. (Questo materiale descrittivo è tratto dal sito Old Believers In North America)
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