Alle comete sono assegnate denominazioni uniche che includono l’anno e la metà del mese della scoperta, con la metà del mese indicata con lettere maiuscole (A = 1-15 gennaio, B = 16-31 gennaio, C = 1-15 febbraio, ecc; le lettere I e Z non sono utilizzate). Un numero (1, 2, 3, ecc.) segue la lettera all’interno del semestre. Così, tre comete scoperte nella prima metà di marzo 2002 sarebbero note come C/2002 E1, C/2002 E2, e C/2002 E3. Un “P/” viene usato al posto di “C/” quando la cometa ha un periodo orbitale inferiore ai 30 anni. Una volta che una cometa “periodica” o “a breve periodo” è stata osservata tornare al perielio due volte, le viene dato un numero permanente che precede il nome della cometa (così, 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence, ecc.) Questo schema di designazione ha sostituito nel 1995 i numeri romani. Nel XIX secolo, gli astronomi a volte si riferivano anche alle comete di breve periodo di ritorno con nomi che riflettevano gli scopritori (a partire dal XVIII secolo con la cometa di Halley), e durante il XX secolo, i nomi delle comete iniziarono ad essere molto utilizzati in aggiunta alle designazioni. L’uso ufficiale ora è quello di dare la designazione della cometa, seguita dal suo nome tra parentesi; così, la cometa C/1995 01 (Hale-Bopp). Le comete periodiche permanentemente numerate sono di solito scritte con il numero e il nome; così, 1P/Halley, o 19P Borrelly.
Le scoperte delle comete sono segnalate (di solito via e-mail) al Central bureau for Astronomical Telegrams (cosiddetto per ragioni storiche, quando si usavano i telegrammi), che è gestito per l’Unione Astronomica Internazionale dallo Smithsonain Astrophysical Observatory di Cambridge, Massachussetts. Prima che le comete siano designate e annunciate dal Bureau, devono essere confermate, e questo di solito comporta osservazioni da parte di un secondo osservatore esperto in un secondo sito di osservazione.