Come Fox Mulder, voglio credere.
Voglio credere alle conclusioni di un nuovo documento che dice che i polpi sono in realtà alieni spaziali le cui uova congelate sono arrivate sulla Terra a bordo di un meteorite ghiacciato. Voglio credere che anche gli umani siano alieni – i discendenti finali di un virus extraterrestre che si è schiantato sulla Terra 540 milioni di anni fa e ha mandato l’evoluzione a spirale in nuove direzioni selvagge. Voglio credere che l’universo sia una biosfera gigantesca, che lancia gli stessi mattoni della vita da un pianeta all’altro in un gioco senza fine di patata bollente cosmica. Perché al momento non c’è ancora quasi nessuna prova di tutto questo. E i ricercatori non coinvolti in questo studio hanno serie riserve sulla sua conclusione.
Ancora, questo non ha fermato un team di 33 autori dal pubblicare un recente documento peer-reviewed che ipotizzava tutte queste cose e altro ancora. L’articolo, pubblicato il 13 marzo sulla rivista Progress in Biophysics and Molecular Biology, aveva una tesi semplice anche se insolita: L’esplosione cambriana – quell’improvvisa esplosione di biodiversità durante la quale la maggior parte dei gruppi animali moderni è apparsa per la prima volta nei registri fossili circa 540 milioni di anni fa – era il risultato diretto di un virus extraterrestre che si è schiantato sulla Terra con l’impatto di un meteorite.
Il nuovo documento rilancia una teoria controversa sulle origini della vita conosciuta come l’ipotesi della panspermia. Proposta per la prima volta da uno degli autori del presente studio e da un collega negli anni ’70, questa ipotesi suggerisce che la vita biologica come la conosciamo non si è evoluta indipendentemente sulla Terra, ma è stata piuttosto “seminata” da comete portatrici di vita che hanno colpito il nostro pianeta in vari momenti nel corso della storia.
Queste comete potrebbero aver introdotto la Terra a nuove forme di vita che si sono evolute su altri pianeti, compresi virus, microrganismi durevoli come i tardigradi ultraterreni o, come suggerisce il nuovo studio, anche uova di animali fecondate da altri mondi.
Il polpo nella stanza
Per la prova dell’ipotesi della panspermia, gli autori hanno scritto nel loro nuovo documento, gli scettici devono solo guardare il polpo.
I polpi hanno sistemi nervosi complessi, occhi simili a telecamere e una capacità di mimetismo che si sono evoluti improvvisamente e senza precedenti nel loro albero genealogico, secondo gli autori dello studio. I geni per questi adattamenti, scrivono gli autori, non sembrano provenire dagli antenati del polpo, ma “è plausibile allora suggerire che sembrano essere stati presi in prestito da un lontano ‘futuro’ in termini di evoluzione terrestre, o più realisticamente dal cosmo in generale.”
In una teoria esposta nel documento, gli autori sostengono che le uova di polpo fecondate si sono schiantate in mare a bordo di una cometa ghiacciata all’inizio dell’esplosione cambriana. Un’altra spiegazione, propongono, potrebbe essere che un virus extraterrestre abbia infettato una popolazione di calamari primitivi, facendoli evolvere rapidamente in polpi come li conosciamo oggi.
Altri ricercatori non sono stati veloci ad abbracciare questa teoria. “Non c’è dubbio, la biologia precoce è affascinante – ma penso che questo, se non altro, è controproducente”, Ken Stedman, un virologo e professore di biologia alla Portland State University, ha detto a Live Science. “Molte delle affermazioni in questo documento sono oltre la speculazione, e nemmeno guardando realmente la letteratura.”
Per esempio, Stedman ha detto, il genoma del polpo è stato mappato nel 2015. Mentre in effetti conteneva molte sorprese, una scoperta rilevante è stata che i geni del sistema nervoso del polpo si sono separati da quelli del calamaro solo circa 135 milioni di anni fa – molto dopo l’esplosione cambriana.
Stedman ha aggiunto che, per un virus, come quelli a base di RNA noti come retrovirus, per trasformare in qualche modo un calamaro in un polpo, quel virus avrebbe dovuto evolversi su un mondo in cui i calamari erano già abbondanti.
I retrovirus moderni si sono evoluti per essere estremamente specifici su quali ospiti infettano, ha detto Stedman. Ma un retrovirus dallo spazio esterno non si sarebbe evoluto per essere specifico per le creature basate sulla Terra, e “certamente non abbastanza specifico per qualcosa come un calamaro – a meno che non ci sia una massiccia quantità di calamari su qualche pianeta incredibilmente vicino a noi che sta sputando tutte queste meteore. Ma penso che questo tipo di ipotesi sia altamente improbabile”, ha detto Stedman.
Karin Mölling, una virologa presso il Max Planck Institute for Molecular Genetics in Germania, ha fatto eco a questo sentimento in un pezzo di commento pubblicato insieme al nuovo documento.
Mentre il nuovo studio è “molto utile” per pensare all’influenza dell’universo sul nostro pianeta in modi nuovi, i risultati “non possono essere presi sul serio”, ha scritto Mölling. “Non c’è alcuna prova”.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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