LAGUNA BEACH – Ci sono persone che ricordano esattamente com’era in questa città balneare 25 anni fa, sabato 27 ottobre.
L’incendio di Laguna Beach – uno dei più devastanti nella storia di Orange County – iniziò nel canyon, colpì Emerald Bay e bruciò fino all’oceano. Da lì, ha devastato El Morro Beach Trailer Park, poi si è spostato sul bordo del Crystal Cove State Park, ha soffiato di nuovo a North Laguna, ha saltato Laguna Canyon Road a Big Bend e ha bruciato attraverso la macchia secca nel canyon fino ai quartieri di Skyline Drive e Mystic Hills.
Le fiamme erano alte 100 piedi. I venti soffiavano fino a 92 mph.
L’incendio è durato meno di un giorno, ma a causa del terreno e delle condizioni meteorologiche ha decimato la comunità, bruciando 441 case, bruciando 14.000 acri e causando 528 milioni di dollari di danni. Dei tre punti di uscita della città, due erano impraticabili. L’unica via d’uscita era a sud lungo la Coast Highway verso Dana Point.
I residenti affranti si riversarono lungo la Coast Highway, riempiendo i loro veicoli con animali domestici, opere d’arte e altri oggetti di valore.
Molti pensarono che fosse la fine di Laguna.
Ma ora è passato un quarto di secolo, e da quella devastazione, molto è cambiato nella città circondata da 22.000 acri di spazio aperto, canyon e scogliere che si ergono sopra l’Oceano Pacifico.
La città ha un maggiore accesso all’acqua per spegnere le fiamme, i proprietari di casa devono seguire linee guida di sicurezza più severe e i vigili del fuoco hanno più tecnologia a loro disposizione.
“Bisogna rieducare la popolazione perché può accadere di nuovo”, ha detto il capitano dei vigili del fuoco di Laguna Beach Joe Maxon durante un recente tour nei canyon sopra North Laguna. “Non è una questione di se, ma di quando. Siamo stati fortunati – abbiamo perso 441 case ma non abbiamo perso una vita.”
Maxon, 56 anni, un veterano di 31 anni del dipartimento, ha indicato un cumulo di terra che copre un serbatoio d’acqua di 1 milione di galloni su una collina del canyon sopra Dartmoor Street a North Laguna. Ce n’è un altro nel quartiere Top of the World. Entrambi sono stati installati dopo l’incendio di Laguna, raddoppiando la fornitura d’acqua della città, ha detto.
Dopo l’incendio del 1993, i vigili del fuoco hanno detto che non c’era abbastanza acqua disponibile per combattere le fiamme e i residenti hanno preso d’assalto il municipio per un serbatoio da 3 milioni di galloni che era stato votato poco prima dell’incendio. Un rapporto più tardi ha confermato che la mancanza d’acqua è stato un problema nello scontro a fuoco.
L’incendio del 1993 ha anche insegnato ai funzionari di Laguna Beach e ai proprietari di case di essere più consapevoli della sicurezza.
La città ha imposto restrizioni su tutte le ristrutturazioni di case e le nuove costruzioni. I residenti non possono costruire case con tetti a scandole e le gronde devono essere coperte. La città richiede anche che le case nuove e rinnovate abbiano sistemi automatici sprinkler.
“Tutte le case costruite lungo l’interfaccia selvaggia aderiscono a codici di costruzione molto rigorosi”, ha detto il capo dei pompieri di Laguna Beach Mike Garcia. “Queste norme edilizie restrittive sono molto utili. Molti proprietari di case si sono presi l’impegno di rendere le loro case più sicure contro gli incendi”.”
Laguna Beach ha anche ampliato il suo programma di capre. Il gregge è schierato nei canyon in tutta la maggior parte della città per rimuovere la spazzola. Con il lavoro delle capre e delle squadre manuali, la vegetazione è stata rimossa da circa 321 acri in 18 zone di modifica del carburante. La città prevede di espandere queste zone, ma è in attesa di rapporti su possibili specie di piante preziose e protette prima che le capre possano essere distribuite in nuove aree.
E martedì 23 ottobre, il Consiglio comunale di Laguna Beach ha annunciato una sovvenzione di 3,2 milioni di dollari – dal programma California Climate Investments e finanziato dal Dipartimento della California di silvicoltura e protezione antincendio – che aiuterà con la modifica del carburante intorno a tutte le case e gli edifici lungo Laguna Canyon Road e nel canyon. La città contribuirà al resto dei fondi per il progetto da 4,2 milioni di dollari.
La consapevolezza si è diffusa anche oltre i limiti della città. L’Orange County Fire Authority ha iniziato le sue operazioni aeree dopo l’incendio del 1993 e ora ha quattro elicotteri che possono rispondere attraverso l’aiuto reciproco. L’incendio fu anche l’impulso per il Community Emergency Response Team creato dal Dipartimento di Polizia di Orange in collaborazione con l’OCFA per preparare i residenti di Orange County a situazioni di emergenza.
Laguna Beach ha anche migliorato le comunicazioni attraverso un sistema di sicurezza pubblica a 800 megahertz messo in servizio nel 2003. Esso permette la comunicazione anche nei canyon più interni. Il sistema reverse 911 aiuta i vigili del fuoco a notificare i residenti all’interno di una specifica area geografica in caso di necessità di evacuazione.
Sono stati aggiunti anche programmi di preparazione della comunità, tra cui il Laguna Beach Fire Safe Council e la sua Red Flag Patrol e Ready, Set, Go – un programma che aiuta i residenti ad essere preparati, essere pronti ad evacuare e sapere cosa portare con loro.
Jordan Villwock, che gestisce l’Emergency Operation Center di Laguna Beach, tiene informati i residenti gestendo il sistema di notifica di massa AlertOC e le piattaforme dei social media. I vigili del fuoco dicono che Instagram e Twitter sono preziosi per loro come fonti di informazione.
Durante l’incendio del 1993, i residenti guidavano in città per dire ai vigili del fuoco che Laguna stava bruciando. La città è anche diventata recentemente la prima città di Orange County a installare un sistema di notifica wireless.
Il dipartimento di polizia di Laguna Beach è anche diventato la prima agenzia di polizia di Orange County a gestire una squadra di droni. Gli agenti di polizia sorvolano abitualmente i canyon alla ricerca di incendi illegali.
I vigili del fuoco hanno anche aggiunto nuove tecnologie e apparati antincendio dal 1993 e ce ne sono altri in arrivo.
Il dipartimento ha un motore di interfaccia urbana selvaggia che è a trazione integrale e può arrampicarsi nel canyon e nei terreni più difficili. Il motore ha bozze di aspirazione dure che possono prendere l’acqua dalle piscine e può guidare mentre spruzza l’acqua. La città ha anche acquistato un motore da 350.000 dollari per il fuoco selvaggio che dovrebbe arrivare a dicembre.
Nel frattempo, i vigili del fuoco, parzialmente attraverso la risposta di aiuto reciproco, stanno ottenendo più esperienza pratica nei disastri fuori Laguna. Recentemente, Maxon e altri pompieri di Laguna Beach hanno partecipato a squadre d’assalto e hanno combattuto il Thomas Fire nelle contee di Ventura e Santa Barbara, le inondazioni di Montecito, il Mendicino Fire e il Cranston Fire.
“Se tutti i pianeti si allineano, non riuscirai a fermare un incendio come il 1993, ma abbiamo un sacco di tappabuchi”, ha detto Maxon. “Abbiamo anche la storia. Gli incendi bruciano allo stesso modo. Ora sappiamo cosa succede in un incendio da 40 a 60 mph. Abbiamo una migliore possibilità di rallentarlo.”
Il 15 e 16 ottobre, i venti di Santa Ana per la prima volta in 25 anni hanno eguagliato condizioni simili a quelle del 1993, ha detto Maxon. I vigili del fuoco di Laguna e OCFA erano pronti.
“Abbiamo messo a disposizione un motore extra, OCFA ha messo a disposizione una squadra d’assalto extra (cinque motori e un comandante di battaglione)”, ha detto Maxon. “Una squadra d’assalto dell’operazione statale dei servizi d’emergenza era anche in posizione presso la sede OCFA a Tustin.
“Se succede qualcosa, la gente deve ascoltare il nostro avvertimento se diciamo loro di evacuare”, ha detto. “È stato assolutamente travolgente. Ha colpito la città come un treno merci e ha suonato come un treno merci. So che siamo più preparati.”
Evento comunitario sulla sicurezza antincendio
Quando: Sabato, 27 ottobre, 9 a.m. a 1 p.m.
Dove: Laguna Beach Fire Station 1, 5050 Forest Ave.
Cosa: Stand informativi, tour del motore del fuoco e della stazione, Laguna Beach Fire Goat petting zoo.