I nostri risultati mostrano che gli elefanti delle foreste (Loxodonta cyclotis), riducendo il numero di piccoli alberi, modificano le condizioni della foresta permettendo agli alberi di crescere più grandi e favorendo gli alberi “hard wood” che immagazzinano più carbonio. Questi risultati implicano che i grandi erbivori giocano un ruolo importante nelle dinamiche a lungo termine delle foreste pluviali. In tutta l’Africa centrale, l'”effetto elefante” aumenta gli stock di carbonio in superficie di 3 miliardi di tonnellate. Indirettamente, gli elefanti contribuiscono a ridurre il CO2 atmosferico e ci aiutano a combattere il riscaldamento globale. Tuttavia, il crollo delle popolazioni di elefanti di foresta, causato principalmente dal bracconaggio di avorio, ci sta privando di un formidabile ingegnere dell’ecosistema, che è anche importante per distribuire i nutrienti e piantare i semi delle future generazioni di alberi. La conservazione di questa specie è in parte ostacolata dalla sua classificazione come sottospecie dell’elefante africano (Loxodonta africana). I nostri risultati portano ulteriori prove del ruolo importante e unico degli elefanti di foresta nelle foreste pluviali dell’Africa centrale.
La storia dietro la carta: Quando sono arrivato all’Università della Tuscia per il mio dottorato di ricerca, mi ha preceduto la voce del “tizio elefante”, e non era per il mio peso 😊. L’Università, situata a Viterbo vicino a Roma, era probabilmente l’ultimo posto sulla terra dove qualcuno sarebbe andato a studiare gli elefanti di foresta. Il coordinatore del programma di dottorato mi ha fortemente suggerito di “dimenticare gli elefanti” e lavorare su un altro progetto del dipartimento che era completamente finanziato. Ho educatamente rifiutato, causando un complicato rimpasto interno che mi ha portato ad avere non uno, ma due supervisori di dottorato, che sono stati abbastanza gentili da risolvere il problema. Non è stato l’inizio migliore per il mio dottorato…
Il mio interesse iniziale era sugli effetti a lungo termine della dispersione dei semi da parte degli elefanti della foresta. Avendo fondi limitati, non potevo andare in Congo per osservare gli elefanti e raccogliere dati, quindi ho dovuto trovare delle alternative. Fortunatamente, Stephen Blake e François Bretagnolle, che avevano studiato gli elefanti in diversi siti del bacino del Congo, hanno fornito i loro preziosi dati, ma non riuscivo a trovare come usarli per la mia domanda di ricerca. Dopo aver visitato François in Francia, ero ancora in difficoltà e dovevo finire la mia tesi di dottorato in meno di un anno. Il mio istinto mi diceva di seguire un’idea che Christopher Doughty ed io avevamo discusso molto prima a Oxford…
Christopher mi ha parlato delle differenze tra le foreste pluviali amazzoniche e africane, queste ultime hanno meno alberi ma più grandi, e in media una maggiore biomassa fuori terra. L’ipotesi era che i grandi erbivori, scomparsi dall’Amazzonia più di 10.000 anni fa ma ancora presenti in Africa, contribuiscono a queste differenze rimuovendo gli alberi piccoli e riducendo la competizione per le risorse tra le piante. Potremmo testare se questa perturbazione causata da grandi animali permetta agli alberi rimanenti di crescere più grandi e trattenere più biomassa? I dati che avevo acquisito erano più adatti a questa domanda perché includevano siti con e senza elefanti, quindi avevo un gradiente contrastante di disturbo da elefanti. Tuttavia, avevo bisogno di usare un modello forestale per simulare gli effetti a lungo termine (>100-1000 anni) del disturbo degli elefanti. Si è presentata l’opportunità di trascorrere alcuni mesi in Brasile con Marcos Longo, uno dei principali sviluppatori del modello forestale Ecosystem Demography che volevo utilizzare. Marcos e io abbiamo sviluppato un metodo per simulare il disturbo degli elefanti in Ecosystem Demography e abbiamo ottenuto risultati interessanti. Abbiamo poi usato i nostri dati sul campo per corroborare e convalidare i risultati del modello. Questo non è stato senza alcune difficoltà, in quanto abbiamo avuto alcune accese (ma rispettose!) discussioni interne, che hanno causato un po’ di ansia per lo studente di dottorato (cioè, io), ma alla fine abbiamo migliorato il documento. Questo è quello che succede quando si gettano nella stessa stanza ecologisti di campo con modellisti ecologici!
