National Snow and Ice Data Center

Può essere difficile per gli animali vivere in luoghi che ricevono grandi quantità di neve, come alle alte latitudini e in alta quota. I luoghi innevati tendono a ricevere meno luce solare, il che diminuisce le temperature e rende difficile per gli animali rimanere caldi. La neve profonda può anche essere difficile da muovere; gli animali devono spendere più tempo ed energia per camminarci attraverso o per trovare cibo sotto di essa.

Adattamenti

Alcuni animali si sono adattati a coesistere con il freddo. Cervi, alci, bisonti e altri animali da pascolo usano i loro zoccoli e musi per togliere la neve dalle piante che devono mangiare per sopravvivere. Per aiutare a mantenere il calore durante l’inverno, crescono anche cappotti più spessi e più ispidi, che si liberano in primavera quando il tempo diventa di nuovo caldo.

Altri animali, come la lepre dalle racchette da neve, sviluppano modi per viaggiare sopra la neve profonda. Le lepri con le racchette da neve hanno grandi piedi posteriori e possono allargare le dita dei piedi per agire come racchette da neve, il che le aiuta a camminare sulla superficie della neve profonda senza cadere. Allo stesso modo, la pernice bianca, un uccello comune alle Montagne Rocciose, risparmia energia camminando sulla neve con i suoi piedi coperti di piume.

Il pika, un altro nativo delle Montagne Rocciose, asciuga piccoli fasci di fieno in autunno, poi porta questo cibo sotto la neve per passare l’inverno. La volpe artica, che deve affrontare le condizioni di freddo e neve dell’Artico tutto l’anno, ha una pelliccia spessa fino alla base delle zampe. Ha un corpo tozzo, gambe corte e orecchie piccole, tutti elementi che conservano il calore corporeo.

Durante i periodi freddi, rane, serpenti e altri anfibi e rettili rallentano quasi fino a fermarsi, consumando la loro energia molto lentamente. Alcuni insetti hanno adattato un ciclo di vita che segue le stagioni. Crescono e si riproducono durante i mesi estivi, poi muoiono in autunno, lasciando la loro prole in bozzoli protettivi che si apriranno la primavera successiva.

Ibernazione

La neve alta può impedire ad alcuni animali di trovare cibo, ma agisce anche come una coperta, mantenendo il terreno sotto di essa più caldo della temperatura dell’aria circostante. Alcuni animali approfittano dell’isolamento della neve e affrontano la stagione fredda costruendo una tana o una tana protettiva ed entrando in un sonno lungo e profondo, un processo chiamato ibernazione. Gli orsi e le marmotte, per esempio, accumulano riserve di grasso in autunno in modo da poter sopravvivere in letargo durante i mesi invernali nevosi, di solito non si risvegliano fino alla primavera.

Migrazione

Alcuni animali semplicemente lasciano le regioni fredde e innevate durante le stagioni più dure. Le sterne artiche, per esempio, passano l’estate dell’emisfero settentrionale nell’Artico, e poi migrano in Antartide per l’estate dell’emisfero meridionale, percorrendo circa 39.000 chilometri (24.000 miglia) andata e ritorno ogni anno. La migrazione può avvenire anche su distanze più brevi: Cervi e alci nelle Montagne Rocciose degli Stati Uniti tendono a migrare verso le valli durante l’inverno.

Anche i tempi dello scioglimento delle nevi primaverili e delle nevicate autunnali influenzano la migrazione. Le popolazioni di salmone del Nord America tipicamente migrano a valle quando lo scioglimento del ghiaccio e la neve gonfiano i fiumi. Molti uccelli acquatici migratori approfittano delle 24 ore di luce solare e delle ampie scorte di cibo disponibili durante l’estate artica. Ma la tempistica della riproduzione e della nidificazione degli uccelli dipende da quando particolari regioni dell’Artico diventano libere dalla neve ogni primavera. Alcune popolazioni nidificano in Groenlandia, dove la neve si scioglie più tardi nella stagione primaverile, e c’è una finestra di opportunità più piccola per le specie che vi migrano. Le aree artiche dell’Europa, dell’Asia e dell’Alaska, tuttavia, hanno recentemente sperimentato un disgelo primaverile più precoce, con il risultato di un maggior numero di chiazze senza neve e stagioni estive più lunghe per gli uccelli migratori.