La prima musica nella Georgia del Nord, compresa quella che oggi è Athens, era quella dei nativi americani della zona, principalmente i Creek e i Cherokee. Athens fu ufficialmente fondata nel 1806 e cominciò a crescere rapidamente verso la metà del XIX secolo. Al tempo della guerra civile americana nel 1860, la città era una parte importante della vita musicale in Georgia. La guerra accelerò lo sviluppo dell’importanza musicale della città, dato che Athens fu in gran parte risparmiata dalla distruzione diffusa, mentre la più grande città di Atlanta impiegò molto tempo per riprendersi. Grandi gruppi in tournée come la Dixie Family e gli Slomans visitarono Athens durante la guerra; la Dixie Family, un importante gruppo in tournée, si esibì in modo disastroso, secondo i giornali locali, che dissero che il clou dell’esibizione venne da quattro musicisti afroamericani locali, e la Dixie Family era fuggita con il ricavato del concerto, che era stato promesso alla locale Ladies Aid Society. Negli anni 1870, la città era quasi per metà afroamericana, e l’industria locale di proprietà dei neri fioriva; tra i residenti c’era Bob Cole, nato nel 1868 da una famiglia musicalmente attiva. Cole sarebbe poi diventato un pioniere del teatro afroamericano, noto per opere come il musical A Trip to Coontown del 1898 e la canzone La Hoola Boola.
L’industria afroamericana, le chiese e altre istituzioni crebbero rapidamente in rilievo fino alla fine del XIX secolo. La comunità afroamericana della città era ben stabilita all’inizio del XX secolo, quando l’angolo di Lumpkin e Washington Streets divenne un importante centro per la cultura nera della città. Questa zona era conosciuta come l’Hot Corner, e possedeva un certo numero di imprese professionali nere, così come molti spazi per le esibizioni e un rinomato teatro d’opera nel Morton Building che ospitò figure nazionali come Louis Armstrong e Duke Ellington. Il Morton Theater era uno dei luoghi preminenti della città all’inizio del XX secolo, ed è l’unico teatro di questo tipo a sopravvivere fino ad oggi, anche se non è stato in funzione per molti anni, fino alla riapertura nel 1993.
Origini della scena modernaModifica
Negli anni ’50, la vita musicale della città consisteva principalmente in balli in luoghi locali come l’American Legion Hall e la YMCA, dove i bandleader popolari includevano soprattutto Jimmy Dorsey. La Canteen era un locale nel Memorial Park di Athens, che divenne un importante spazio di esibizione dopo che il musicista locale Terry “Mad Dog” Melton e il suo gruppo iniziarono a suonare lì nel 1958. The Canteen ospitò in seguito le leggende locali Motown/beach The Jesters, che hanno continuato ad esibirsi dal 1964 ad oggi.
Più tardi negli anni ’60 e negli anni ’70, le band locali di spicco si trasformarono gradualmente da cover band a gruppi più completi, mentre le opportunità musicali della città crescevano con la fondazione di locali e istituzioni. Questo periodo è stato chiamato il “Normaltown River of Music” e comprendeva artisti locali di lunga data come Mad Dog Melton, Brian Burke, Davis Causey e Randall Bramblett, molti dei quali hanno poi lavorato con Gregg Allman e la Nitty Gritty Dirt Band. Le band locali più influenti che emersero da questo periodo furono i Normaltown Flyers e i Dixie Grease. Allen’s Hamburgers, dove i Normaltown Flyers furono la band della casa per molti anni, aprì nel 1955 su Prince Avenue e chiuse nel 2004. Bar come The Last Resort (attualmente il ristorante Last Resort Grille) aprirono negli anni ’60, dando inizio alla scena locale dei club proprio mentre alcune band cominciavano a guadagnare una certa fama regionale per Athens.
RockEdit
Nei tardi anni ’70, il 40 Watt Club divenne una nota attrazione regionale per gli appassionati di musica, e fu seguito dall’Uptown Lounge; con la crescita dell’industria locale negli anni ’80, sia il 40 Watt Club che l’Uptown Lounge si trasferirono in spazi più grandi, il secondo occupando il Georgia Theatre, punto di riferimento. I primi anni ’80 videro apparire una serie di nuove band e locali, mentre la sottocultura musicale della città si diversificava. L’LSD, una droga allucinogena, era ampiamente usata nella scena musicale del college in quest’epoca. Molti membri delle più importanti band successive di Athens divennero localmente famosi a partire dagli anni ’70, compresi i B-52’s.
Ort’s Oldies, un negozio di dischi usati in Jackson Street, e il suo proprietario, William Orten Carlton, comunemente noto come Ort, furono tra le figure istituzionali che resero possibile la scena musicale di Athens. Ort ha un’eccellente memoria per le curiosità sul rock, che gli è servita molto nella gestione del negozio. Forse ancora più importante, il suo senso dell’umorismo fuori dal comune e la sua personalità calorosamente iconoclasta (e il suo guardaroba da mercatino dell’usato) erano regolarmente in mostra alle feste, ai concerti e ai locali musicali della città.
Un ultimo elemento nel creare e sostenere la cultura musicale di Athens fu la Lamar Dodd School of Art della University of Georgia. La grande maggioranza dei musicisti di Athens e la loro base di fan erano associati al curriculum di arti liberali dell’Università, e la Scuola d’Arte, piuttosto che il dipartimento di musica, era l’area dove le alleanze creative e musicali che più tardi definirono la scena iniziarono a formarsi negli anni ’70. Michael Stipe dei R.E.M. era uno studente d’arte (anche se non si è laureato), e la Scuola d’Arte ha incubato altre figure importanti come Curtis Crowe, membro fondatore e batterista dei Pylon. Il direttore della fotografia del film documentario Athens GA: Inside/Out era Jim Herbert, un professore della scuola d’arte. Herbert ha continuato a dirigere video musicali per varie band di Athens, tra cui 14 per i R.E.M. Il fotografo rock Jason Thrasher ha documentato molti musicisti di Athens nel suo libro del 2017, Athens Potluck.
I B-52’s e i R.E.M. sono diventati di gran lunga i prodotti musicali più famosi di Atene negli anni ’80, quando entrambe le band hanno lanciato una serie di successi. Le loro radici nella scena locale della città risalgono agli anni ’70 e ai primi anni ’80. I B-52’s si formarono dopo una festa di San Valentino nel 1977. I membri avevano poche conoscenze musicali, ma eseguivano musica new wave con un’immagine e un suono sfacciato e umoristico. Erano noti per la loro moda campy thrift store, e i loro insoliti e accattivanti video musicali per hit come “Rock Lobster” e “Love Shack”. Anche se i B-52’s furono la prima band di Athens a raggiungere la ribalta nazionale, la loro popolarità fu presto eclissata dai R.E.M.. I futuri membri della band R.E.M. si trasferirono ad Athens per lavorare e/o frequentare l’Università della Georgia, compresi il bassista Mike Mills e l’ex batterista Bill Berry. Il gruppo iniziò ad esibirsi come R.E.M. nel 1980. Divennero prominenti a livello locale e pubblicarono un singolo, “Radio Free Europe”, che fu un importante successo del college rock. La loro popolarità crebbe con una serie di singoli, EP e album che fecero dei R.E.M. la migliore band underground del paese, e finalmente entrarono nel mainstream con “The One I Love” del 1987 e “It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. Con l’album Out of Time del 1991 – che includeva la voce di Kate Pierson dei B-52s – e il suo acclamato seguito Automatic for the People (dal nome del motto di Weaver D’s, un ristorante soul-food locale di Atene), i R.E.M. erano diventati una delle più grandi rock band del mondo. Lo stile della band passò attraverso molte evoluzioni, ma originariamente aveva un suono jangle pop e armonie spesso paragonate al gruppo folk-rock The Byrds; il cantante e compositore Michael Stipe è noto per i testi oscuri e allusivi consegnati in un drone monotono. Il successo dei R.E.M. e dei B-52’s portò l’attenzione delle grandi etichette e dei media musicali ad Atene, e molte band locali ricevettero una spinta alla carriera.
Il gruppo Pylon fu una parte duratura e influente della scena di Atene, e divenne beniamino della critica negli anni ’80, ma non raggiunse mai un successo mainstream significativo. Questo fu parzialmente dovuto al fatto che si sottrassero a diversi contratti discografici da parte delle grandi etichette a causa della mancanza di fiducia nelle corporazioni musicali. Lo stile dance rock dei Pylon non era molto accessibile o commerciale, ed era accompagnato da vocalizzi grattugiati in stile cantilena, chitarre funky e ritmi pesanti di basso. Altre band locali degli anni ’80 con un seguito alternativo a livello nazionale includevano Love Tractor, Oh-OK, con Lynda Stipe, sorella di Michael Stipe, la vocalist Linda Hopper (poi dei Magnapop) e il futuro solista Matthew Sweet, Dreams So Real. I membri dei R.E.M. sono rimasti fissi ad Atene mentre sono diventati anche star internazionali, aiutando artisti locali come Vic Chesnutt, i Chickasaw Mudd Puppies e Jack Logan. L’Elephant 6 Collective, un gruppo di band indie che la pensano allo stesso modo, ha ottenuto una limitata esposizione a livello nazionale a partire dalla metà degli anni ’90 con l’ascesa dei Neutral Milk Hotel, Elf Power e Olivia Tremor Control. Lo stesso periodo vide il roster della Kindercore Records trovare il consenso della critica, includendo le band Sunshine Fix, Masters of the Hemisphere, Japancakes, Love Tractor, Gresham Disco e Of Montreal. Candy, un negozio di DJ di proprietà di Michael Lachowski di Pylon, aprì nel 1998; il negozio divenne una parte importante della fiorente scena musicale dance che produsse Danger Mouse, Phungus e DJ 43.
Altri stiliModifica
Athens è vicina alla zona delle Blue Ridge Mountains della Georgia del Nord; questa è una regione importante nello sviluppo di diverse varietà di musica folk, compreso lo stile bluegrass degli Appalachi e il blues del Piemonte. L’eredità bluegrass della Georgia del Nord può essere fatta risalire al XIX secolo, quando il bluegrass era uno stile nascente in tutta l’Appalachia e la Georgia del Nord era sede di importanti concorsi di fiddling, a partire dal 1880. Una spedizione discografica del 1983 di Art e Margo Rosenbaum ha documentato la continua esistenza di molte forme di musica folk, comprese le canzoni di lavoro, le bande d’archi, gli inni afroamericani e gli spirituals, le melodie di banjo e le ballate non accompagnate; la raccolta include un capitolo dedicato a Doc e Lucy Barnes di Athens. I contributi moderni di Athens al campo del bluegrass includono la Packway Handle Band e i BlueBilly Grit.
La scena country locale di Athens non è mai stata così significativa come la profusione di gruppi indie rock; tuttavia, il rock moderno di Athens prende molti elementi dalle tradizioni folk, bluegrass e country, tra cui gruppi come i Normaltown Flyers. Il gruppo Drive-By Truckers, Power Play, e la Holman Autry Band, hanno fatto molto negli ultimi anni per rendere il country rock una parte importante dell’identità musicale di Athens. Band recenti come The Broken String Band sono emerse influenzate dal genere folk rock. Anche il rapper Bubba Sparxxx, originario della Georgia del Sud, ha contribuito a diversificare l’eredità country di Athens, aggiungendo un’immagine rurale ed elementi di musica country al suo stile Dirty South di musica hip hop.
Gli artisti folk e i cantautori hanno sempre prosperato nell’atmosfera di Athens, anche se, come detto, non in modo significativo come il pop e il rock. Alcuni dei più notevoli cantautori solisti di Athens sono Vic Chesnutt, Corey Smith, T. Graham Brown, John Berry, Patterson Hood, insieme a musicisti più giovani ed emergenti come Thayer Sarrano e T. Hardy Morris.
Athens ha anche una comunità di band irlandesi che rappresenta diversi gruppi folk irlandesi (ad esempio The Green Flag Band).
Athens è stata anche il punto di lancio per alcuni artisti di musica cristiana contemporanea riconosciuti a livello nazionale, tra cui Mark Heard, che ha iniziato a suonare mentre era studente alla UGA, e i Vigilantes of Love.
Dal 2019 è emersa una scena musicale latina con una gamma diversificata di diversi stili musicali che includono bossa nova, samba, musica salsa e tango. Secondo Flagpole Magazine la musica latina era una volta relegata ai margini della musica di Atene, ma è diventata una parte molto più grande della scena musicale. Gli eventi latini ospitati ad Atene includono il LatinxFest, l’Argentina Food, Wine and Culture Festival, la Milonga Tropical, e i regolari eventi Latin Night presentati da Athens Latin, ospitati da locali a rotazione. Tra gli artisti degni di nota ci sono Beto Cacao, Grogus, Incatepec, Athens Tango Project, Quiabo De Chapeu e Bichos Vivos. I musicisti hanno anche presentato la musica latina attraverso spettacoli teatrali come Lupita’s Revenge, uno spettacolo di marionette a silhouette in combinazione con una band di cinque persone che suona una varietà di stili musicali latino-americani in un tema multiculturale. I musicisti locali di Atene sono stati di supporto alla musica latina e ci sono stati sforzi di collaborazione tra importanti musicisti di Atene e artisti di musica latina. Art Rosenbaum ha aiutato a produrre l’album di Beto Cacao, Undocorridos. Ci sono state anche collaborazioni tra Will Cullen Hart di The Elephant 6 Recording Company, Vanessa Briscoe Hay di Pylon (band) e Athens Tango Project.
Post-2000Edit
Athens ha ospitato diversi artisti di rilievo, tra cui Kishi Bashi, Dead Confederate, Futurebirds, Reptar, The Whigs, New Madrid, of Montreal, Perpetual Groove, Phosphorescent e Lera Lynn. Nel 2017 Kindercore Records si è rinnovato come Kindercore Vinyl, che è uno dei pochi impianti di pressatura del vinile negli Stati Uniti. Kindercore ha stampato per artisti come Sufjan Stevens, Cindy Wilson e Willie Nelson.
Sono stati pubblicati alcuni documentari su quest’epoca. Il documentario del 2018, Athens Rising: The Sicyon Project: Volume One, presenta storie sulle arti ad Atene e presenta diversi atti di quest’epoca, tra cui Athens Tango Project, Dimmen, Potted Plant, Half Acid, Linqua Franqa, Scooterbabe, Cinemechanica, Waitress, Blue Bodies, A. Mack, Joe Shadowy Peeples, The YOD, Follow Forever, KXNG BLANCO, Caulfield, WesdaRuler, Murk Daddy Flex, Jay Gonzalez (dei Drive-By Truckers) e Calico Vision.
Il documentario 2020, Athens, Georgia: Over/Under, è uno sguardo all’interno della scena DIY della città, con concerti e filmati dal 2010 al 2019. È stato originariamente iniziato come un progetto per WUOG È un semi-aggiornamento del film del 1980 Athens, GA: Inside/Out e presenta interviste e performance di Reptar, New Madrid, Nana Grizol, John Fernandes di Elephant 6 Collective, David Barbe, Gordon Lamb di Flagpole Magazine, Nate Mitchell di Wuxtry Records e molti altri. Serve da contrappunto all’idealismo di Athens, GA: Inside/Out e mostra il progresso della città dal punto di vista del regista Thomas Bauer e dei Rodney Kings, mostrando l’ascesa di band come Reptar e New Madrid nella scena del 2010 fino alla successiva disintegrazione delle band, e si conclude con la chiusura del Go Bar a Capodanno 2019. Andrew N. Shearer di Gonzoriffic lo ha citato come un ottimo seguito del film nel suo podcast, e Flagpole similmente lo ha notato come importante dicendo “Fornisce un’impressione piuttosto realistica di un tempo e di un luogo particolari, senza tentare di glamorificare o mitizzare se stesso”. Nell’agosto 2020 è stato incluso nell’archivio delle opere importanti della Athens-Clarke County Library.