Un altro termine che di solito si riferisce a un pezzo di melodia (sebbene possa anche riferirsi a un ritmo o a una progressione di accordi) è “motivo”. Un motivo è una breve idea musicale – più breve di una frase – che si verifica spesso in un pezzo di musica. Una breve idea melodica può anche essere chiamata un motivo, un motivo, una cellula o una figura. Questi piccoli pezzi di melodia appariranno ancora e ancora in un pezzo di musica, a volte esattamente lo stesso e a volte cambiato. Quando un motivo ritorna, può essere più lento o più veloce, o in una chiave diversa. Può ritornare “al contrario” (con le note che salgono invece di scendere, per esempio), o con le altezze o i ritmi alterati.
Il “motivo del destino” dal primo movimento della Sinfonia n. 5 di Beethoven. Questo è un buon esempio di una breve idea melodica (una cellula, un motivo o una figura) che viene usata in molti modi diversi durante il movimento.
Un motivo armonico è una serie di accordi definiti in astratto, cioè senza riferimento alla melodia o al ritmo. Un motivo melodico è una formula melodica, stabilita senza riferimento agli intervalli. Un motivo ritmico è il termine che designa una formula ritmica caratteristica, un’astrazione tratta dai valori ritmici di una melodia.
Un motivo tematicamente associato a una persona, un luogo o un’idea è chiamato leitmotiv. Occasionalmente un tale motivo è un crittogramma musicale del nome coinvolto. Un motivo di testa (tedesco: Kopfmotiv) è un’idea musicale all’apertura di un insieme di movimenti che serve ad unire quei movimenti.
La maggior parte delle figure e dei motivi sono più brevi delle frasi, ma alcuni dei leitmotiv delle opere di Wagner sono abbastanza lunghi da essere considerati frasi. Un leitmotiv (sia che si tratti di una cella molto breve o di una lunga frase) è associato ad un particolare personaggio, luogo, cosa o idea nell’opera e può essere sentito ogni volta che quel personaggio è in scena o quell’idea è una parte importante della trama. Come per altri motivi, i leitmotiv possono essere cambiati quando ritornano. Per esempio, la stessa melodia può suonare molto diversa a seconda che il personaggio sia innamorato, eroico o morente.
Una frase melodica basata sul leitmotiv di Sigfrido, dall’opera La Valchiria di Wagner.
Ogni motivo può essere usato per costruire melodie, temi e brani completi.Lo sviluppo musicale utilizza una figura musicale distinta che viene successivamente alterata, ripetuta o messa in sequenza in un pezzo o sezione di un pezzo di musica, garantendone l’unità. Tale sviluppo motivico ha le sue radici nelle sonate per tastiera di Domenico Scarlatti e nella forma sonata dell’epoca di Haydn e Mozart.
Ascolta: Domenico Scarlatti’s Sonata in G K108
Beethoven ha probabilmente raggiunto la più alta elaborazione di questa tecnica; il famoso “motivo del destino” – lo schema di tre note brevi seguite da una lunga – che apre la sua Quinta Sinfonia e riappare in tutto il lavoro in permutazioni sorprendenti e rinfrescanti è un classico esempio.