Monkeypox è una zoonosi virale (un virus trasmesso all’uomo dagli animali) con sintomi simili a quelli visti in passato nei pazienti con vaiolo, anche se è clinicamente meno grave. Con l’eradicazione del vaiolo nel 1980 e la successiva cessazione della vaccinazione antivaiolosa, è emerso come il più importante orthopoxvirus. Il vaiolo delle scimmie si verifica nell’Africa centrale e occidentale, spesso in prossimità delle foreste pluviali tropicali.
Outbreaks
Il vaiolo delle scimmie nell’uomo è stato identificato per la prima volta nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo (allora nota come Zaire) in un ragazzo di 9 anni in una regione dove il vaiolo era stato eliminato nel 1968. Da allora, la maggior parte dei casi sono stati riportati dalle regioni rurali e della foresta pluviale del bacino del Congo, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo, dove è considerato endemico.
Dal 1970, casi umani di vaiolo della scimmia sono stati riportati da 11 paesi africani – Benin, Camerun, Repubblica Centrafricana, Repubblica Democratica del Congo, Gabon, Costa d’Avorio, Liberia, Nigeria, Repubblica del Congo, Sierra Leone e Sud Sudan. Nel 2017 la Nigeria ha sperimentato il più grande focolaio documentato, 40 anni dopo l’ultimo caso confermato. Il vero peso del monkeypox non è noto. Per esempio, nel 1996-97, si sospettò un grande focolaio di vaiolo di scimmia nella Repubblica Democratica del Congo con, tuttavia, una mortalità inferiore e un tasso di attacchi più alto del solito. Alcuni campioni di pazienti sono risultati positivi al virus della varicella e alcuni contenevano sia il virus della varicella che quello della varicella. Focolai concomitanti di varicella e vaiolo potrebbero spiegare un cambiamento nelle dinamiche di trasmissione in questo caso.
Il virus è stato esportato dall’Africa alcune volte. Nella primavera del 2003, casi di varicella sono stati confermati negli Stati Uniti d’America. La maggior parte dei pazienti sono stati segnalati per aver avuto un contatto ravvicinato con cani da prateria domestici che erano stati infettati da roditori africani che erano stati importati nel paese dal Ghana. Recentemente, il monkeypox è stato portato in Israele nel settembre 2018, nel Regno Unito nel settembre 2018 e nel dicembre 2019 e a Singapore nel maggio 2019 da viaggiatori provenienti dalla Nigeria che si sono ammalati di monkeypox dopo l’arrivo. Un operatore sanitario è stato infettato e si è ammalato.
Sono stati identificati due cladi genetici distinti del virus – il clade del bacino del Congo e quello dell’Africa occidentale – con il primo risultato essere più virulento e trasmissibile. Si pensa che la divisione geografica tra i due cladi sia in Camerun, poiché questo è l’unico paese in cui sono stati rilevati entrambi i cladi del virus del monkeypox.
Trasmissione
L’infezione dei casi indice risulta dal contatto diretto con il sangue, i fluidi corporei o le lesioni cutanee o mucose di animali infetti. In Africa, prove di infezione da virus del monkeypox sono state trovate in molti animali tra cui scoiattoli di corda, scoiattoli degli alberi, ratti braccati del Gambia, ghiri, diverse specie di scimmie e altri. Il serbatoio naturale del vaiolo delle scimmie non è ancora stato identificato, anche se i roditori sono i più probabili. Mangiare carne non adeguatamente cotta e altri prodotti animali di animali infetti è un possibile fattore di rischio.
La trasmissione secondaria, o da uomo a uomo, è relativamente limitata. L’infezione può derivare dal contatto ravvicinato con le secrezioni respiratorie, le lesioni cutanee di una persona infetta o oggetti recentemente contaminati. La trasmissione tramite gocce di particelle respiratorie di solito richiede un contatto prolungato faccia a faccia, che mette a maggior rischio gli operatori sanitari e i membri della famiglia dei casi attivi. La più lunga catena di trasmissione documentata in una comunità è stata di sei infezioni successive da persona a persona. La trasmissione può avvenire anche attraverso la placenta dalla madre al feto (vaiolo congenito).
Segni e sintomi
Il periodo di incubazione (intervallo dall’infezione alla comparsa dei sintomi) del vaiolo delle scimmie è solitamente da 6 a 13 giorni ma può variare da 5 a 21 giorni.
L’infezione può essere divisa in due periodi:
- il periodo di invasione (dura tra 0-5 giorni) caratterizzato da febbre, mal di testa intenso, linfoadenopatia (gonfiore dei linfonodi), mal di schiena, mialgia (dolori muscolari) e un’intensa astenia (mancanza di energia). La linfoadenopatia è una caratteristica distintiva della varicella rispetto ad altre malattie che inizialmente possono sembrare simili (varicella, morbillo, vaiolo).
- L’eruzione cutanea inizia di solito entro 1-3 giorni dalla comparsa della febbre. L’eruzione tende ad essere più concentrata sul viso e sulle estremità piuttosto che sul tronco. Colpisce il viso (nel 95% dei casi), i palmi delle mani e le piante dei piedi (nel 75% dei casi). Sono colpite anche le mucose orali (nel 70% dei casi), i genitali (30%), le congiuntive (20%) e la cornea. L’eruzione cutanea evolve in modo sequenziale da macule (lesioni con una base piatta) a papule (lesioni sode leggermente sollevate), vescicole (lesioni piene di liquido chiaro), pustole (lesioni piene di liquido giallastro) e croste che si seccano e cadono. Il numero delle lesioni varia da poche a diverse migliaia. Nei casi più gravi, le lesioni possono coalizzarsi fino a che grandi sezioni di pelle si staccano.
Il vaiolo delle scimmie è di solito una malattia auto-limitata con sintomi che durano da 2 a 4 settimane. I casi gravi si verificano più comunemente tra i bambini e sono legati all’entità dell’esposizione al virus, allo stato di salute del paziente e alla natura delle complicazioni. Le complicazioni del vaiolo delle scimmie possono includere infezioni secondarie, broncopolmonite, sepsi, encefalite e infezione della cornea con conseguente perdita della vista.
Le persone che vivono in aree boschive o nelle loro vicinanze possono avere un’esposizione indiretta o di basso livello ad animali infetti, possibilmente portando ad un’infezione subclinica (asintomatica).
Il rapporto di mortalità per vaiolo delle scimmie è variato tra lo 0 e l’11% nella popolazione generale, ed è stato più alto tra i bambini piccoli. Inoltre, le persone di età inferiore ai 40 o 50 anni (a seconda del paese) possono essere più suscettibili alla varicella come risultato della cessazione della vaccinazione di routine contro il vaiolo in tutto il mondo dopo l’eradicazione del vaiolo.
Diagnosi
La diagnosi differenziale clinica che deve essere considerata include altre malattie esantematiche, come varicella, morbillo, infezioni batteriche della pelle, scabbia, sifilide e allergie associate a farmaci. La linfoadenopatia durante la fase prodromica della malattia può essere una caratteristica clinica per distinguere la varicella dalla varicella o dal vaiolo. Se si sospetta il vaiolo, gli operatori sanitari dovrebbero raccogliere un campione appropriato e trasportarlo in modo sicuro ad un laboratorio con capacità adeguate. La conferma del vaiolo dipende dal tipo e dalla qualità del campione e dal tipo di test di laboratorio. Pertanto, i campioni dovrebbero essere confezionati e spediti in conformità con i requisiti nazionali e internazionali. La reazione a catena della polimerasi (PCR) è il test di laboratorio preferito data la sua accuratezza e sensibilità. Per questo, i campioni diagnostici ottimali per il vaiolo delle scimmie sono da lesioni cutanee – il tetto o il fluido da vescicole e pustole, e croste secche. Dove possibile, la biopsia è un’opzione. I campioni delle lesioni devono essere conservati in una provetta asciutta e sterile (nessun mezzo di trasporto virale) e tenuti al freddo. Gli esami del sangue PCR sono di solito inconcludenti a causa della breve durata della viremia rispetto ai tempi di raccolta dei campioni dopo l’inizio dei sintomi e non dovrebbero essere raccolti di routine dai pazienti.
Poiché gli orthopoxvirus sono sierologicamente cross-reattivi, i metodi di rilevazione dell’antigene e degli anticorpi non forniscono una conferma specifica per il monkeypox. La sierologia e i metodi di rilevamento dell’antigene non sono quindi raccomandati per la diagnosi o l’indagine dei casi in cui le risorse sono limitate. Inoltre, la vaccinazione recente o remota con il vaccino contro il vaiolo (ad esempio, chiunque sia stato vaccinato prima dell’eradicazione del vaiolo, o vaccinato più recentemente a causa di un rischio più elevato, come il personale di laboratorio di orthopoxvirus) potrebbe portare a risultati falsamente positivi.
Al fine di interpretare i risultati del test, è fondamentale che le informazioni sul paziente siano fornite con i campioni, tra cui: a) data di inizio della febbre, b) data di inizio dell’eruzione cutanea, c) data di raccolta del campione, d) stato attuale dell’individuo (stadio dell’eruzione), ed e) età.
Trattamento e vaccino
Non esiste attualmente un trattamento specifico consigliato per il vaiolo delle scimmie. La vaccinazione contro il vaiolo con il vaccino vaccinia ha dimostrato attraverso diversi studi osservazionali di essere circa l’85% efficace nel prevenire il vaiolo. Quindi, una precedente vaccinazione infantile contro il vaiolo può risultare in un decorso della malattia più lieve.
Tuttavia, al momento attuale, i vaccini antivaiolosi originali (di prima generazione) non sono più disponibili al grande pubblico. Un vaccino più recente a base di vaccinia è stato approvato per la prevenzione del vaiolo e del monkeypox nel 2019 e anch’esso non è ancora ampiamente disponibile nel settore pubblico.
Ospite naturale del virus del monkeypox
Varie specie animali sono state identificate come suscettibili all’infezione da virus del monkeypox attraverso esperimenti di laboratorio, focolai tra animali in cattività e indagini sul campo. Questo include scoiattoli della corda, scoiattoli degli alberi, ratti braccati del Gambia, ghiri, primati e altre specie. Persistono dubbi sulla storia naturale del virus e sono necessari ulteriori studi per identificare l’esatto serbatoio del virus del vaiolo delle scimmie e come si mantiene in natura.
Prevenzione
La consapevolezza dei fattori di rischio e l’educazione delle persone sulle misure che possono prendere per ridurre l’esposizione al virus è la principale strategia di prevenzione del vaiolo delle scimmie. Sono in corso studi scientifici per valutare la fattibilità e l’adeguatezza dell’uso del vaccino per la prevenzione e il controllo del vaiolo delle scimmie. Alcuni paesi hanno, o stanno sviluppando, politiche per l’uso del vaccino vaccinia per prevenire l’infezione, per esempio nel personale di laboratorio e negli operatori sanitari che possono essere a rischio di esposizione.
Ridurre il rischio di trasmissione zoonotica
La maggior parte delle infezioni umane risultano da una trasmissione primaria, da animale a uomo. Il contatto non protetto con gli animali selvatici, specialmente quelli malati o morti, compresa la loro carne, il sangue e altre parti deve essere evitato. Inoltre, tutti gli alimenti che contengono carne o parti di animali devono essere accuratamente cotti prima di essere consumati.
Ridurre il rischio di trasmissione da uomo a uomo
La sorveglianza e la rapida identificazione di nuovi casi è fondamentale per il contenimento dei focolai. Durante le epidemie di vaiolo umano, il contatto ravvicinato con i pazienti affetti da vaiolo è il fattore di rischio più significativo per l’infezione da virus del vaiolo delle scimmie. Gli operatori sanitari e i membri della famiglia sono a maggior rischio di infezione.
Gli operatori sanitari che si occupano di pazienti con sospetta o confermata infezione da virus del vaiolo delle scimmie, o che ne maneggiano i campioni, devono attuare le precauzioni standard di controllo delle infezioni. Se possibile, le persone precedentemente vaccinate contro il vaiolo dovrebbero essere selezionate per occuparsi del paziente.
I campioni prelevati da persone e animali con sospetta infezione da virus del vaiolo delle scimmie dovrebbero essere manipolati da personale addestrato che lavora in laboratori adeguatamente attrezzati. I campioni dei pazienti devono essere preparati in modo sicuro per il trasporto con un imballaggio triplo in conformità con le linee guida dell’OMS per il trasporto di sostanze infettive (categoria A).
Prevenire l’espansione del vaiolo delle scimmie attraverso restrizioni sul commercio di animali
Alcuni paesi hanno messo in atto regolamenti che limitano l’importazione di roditori e primati non umani.
Gli animali in cattività che sono potenzialmente infetti dal vaiolo delle scimmie dovrebbero essere isolati dagli altri animali e messi immediatamente in quarantena. Tutti gli animali che potrebbero essere entrati in contatto con un animale infetto dovrebbero essere messi in quarantena, maneggiati con le precauzioni standard e osservati per i sintomi del vaiolo delle scimmie per 30 giorni.
Come il vaiolo delle scimmie si collega al vaiolo
La presentazione clinica del vaiolo delle scimmie assomiglia a quella del vaiolo, un’infezione da orthopoxvirus collegata che è stata eradicata in tutto il mondo. Il vaiolo era più facilmente trasmissibile e più spesso fatale, dato che circa il 30% dei pazienti moriva. L’ultimo caso di vaiolo acquisito naturalmente è stato rilevato nel 1977, e nel 1980, il vaiolo è stato dichiarato eradicato in tutto il mondo dopo una campagna di vaccinazione globale. Sono passati 40 anni o più da quando tutti i paesi hanno cessato la vaccinazione di routine contro il vaiolo con il vaccino a base di vaccinia. Poiché il vaccino vaccinia proteggeva anche dal vaiolo delle scimmie nell’Africa occidentale e centrale, le popolazioni non vaccinate sono ora anche più suscettibili all’infezione da virus del vaiolo delle scimmie.
Se il vaiolo non si presenta più naturalmente, il settore sanitario globale rimane vigile nel caso in cui possa riapparire attraverso meccanismi naturali, incidenti di laboratorio o rilascio deliberato. Per garantire la preparazione globale in caso di ricomparsa del vaiolo, si stanno sviluppando nuovi vaccini, diagnostici e agenti antivirali. Un nuovo vaccino di terza generazione è stato approvato per la prevenzione del vaiolo e del monkeypox. Anche gli agenti antivirali sono in fase di sviluppo. Questi possono ora rivelarsi utili anche per la prevenzione e il controllo del vaiolo delle scimmie.
Risposta dell’OMS
L’OMS sostiene gli Stati membri con attività di sorveglianza, preparazione e risposta ai focolai di vaiolo delle scimmie nei paesi colpiti.