Molasses Act

Il Molasses Act del 1733 fu uno di una serie di atti del Parlamento britannico destinati a controllare il commercio delle colonie nordamericane. Questo atto, insieme a molti altri, tra cui lo Sugar Act, il Currency Act, lo Stamp Act, il Townshend Acts e altri, causò un enorme tumulto nelle colonie che alla fine portò alla guerra rivoluzionaria americana. Continuate a leggere qui sotto per saperne di più sulla storia e l’impatto del Molasses Act. Potrai anche leggere il testo dell’Atto e, per divertirti un po’, non dimenticare di provare la Ricetta della Caramella alla Melassa Coloniale in fondo alla pagina!

La legge sulla melassa del 1733

La legge sulla melassa, ufficialmente chiamato Sugar and Molasses Act del 1733, era uno di una serie di atti noti come Navigation Acts, che cercavano di controllare il commercio delle colonie in modo da produrre il massimo profitto per l’Inghilterra. Questa politica è chiamata mercantilismo e fu seguita da tutte le potenze coloniali d’Europa durante i secoli XVII e XVIII. Il mercantilismo era una politica che cercava di limitare le colonie di una nazione madre a commerciare solo con colonie sorelle, anch’esse controllate dalla nazione madre, e con la nazione madre stessa. Così facendo, le merci e le entrate sarebbero state mantenute all’interno del regno della madrepatria, arricchendo la madrepatria e impedendo qualsiasi fuga di profitti verso i concorrenti stranieri.

Per capire perché il Molasses Act del 1733 ebbe un tale impatto sulle colonie americane e contribuì a far precipitare la guerra rivoluzionaria, è necessario comprendere il ruolo centrale della melassa nell’economia coloniale di quel tempo. La melassa è un sottoprodotto dell’industria di raffinazione della canna da zucchero e si crea quando la canna da zucchero viene bollita e distillata in cristalli di zucchero. La parte rimanente dopo la distillazione è la melassa, che veniva usata come dolcificante nei giorni coloniali, come principale ingrediente grezzo per la fabbricazione del rum e per vari altri scopi industriali. Infatti, la melassa era il più importante dolcificante negli Stati Uniti fino agli anni 1880, perché era più economico dello zucchero raffinato.

La canna da zucchero veniva coltivata in grandi quantità nelle colonie britanniche delle Indie Occidentali caraibiche, specialmente nelle isole di Barbados, Antigua e Giamaica. La canna da zucchero veniva distillata nelle Indie Occidentali e i cristalli venivano esportati in Europa. La melassa rimanente veniva distillata in rum o esportata nelle colonie continentali dove veniva anch’essa distillata in rum. Tenete presente che queste isole caraibiche erano anche colonie britanniche. Quindi il commercio tra queste isole e le colonie del continente nordamericano era un commercio coloniale inter-britannico. La fabbricazione del rum era un’industria enorme nelle colonie all’epoca. Si consumavano quattro galloni all’anno per ogni uomo, donna e bambino. Questa era in realtà una delle più grandi industrie del New England. La sola città di Boston produceva già più di un milione di galloni di rum all’anno negli anni 1730!
Non solo la produzione di rum distillato dalla melassa era un’importante industria in sé, ma era anche strettamente legata ad ogni altra importante industria delle colonie. Tutto il commercio coloniale intorno all’Oceano Atlantico era legato al trasporto delle merci da un luogo all’altro. Le principali aree commerciali includevano il Nord Africa, l’Europa del Sud, l’Europa del Nord, l’Inghilterra, l’America del Nord, le Indie occidentali britanniche e le Indie occidentali francesi.

Molti triangoli di commercio esistevano tra queste varie aree. Per esempio, gli schiavi venivano trasportati dal Nord Africa alle Indie Occidentali. Gli schiavi venivano venduti lì e i mercanti compravano melassa, zucchero e rum. Questi venivano poi trasportati nelle colonie nordamericane dove venivano venduti per la produzione economica di rum. Il rum veniva poi acquistato ed esportato di nuovo in Africa e scambiato con altri schiavi, ricominciando il processo da capo. Triangoli di commercio esistevano tra molte diverse aree coloniali controllate da Gran Bretagna, Francia, Olanda, Portogallo e Spagna.
Il denaro che veniva accumulato in America da questo commercio veniva usato per comprare prodotti manifatturieri come stoffe, mobili e cappelli dall’Inghilterra. Tutte queste industrie erano strettamente legate tra loro e si sostenevano a vicenda. Un crollo in un’industria o un’impennata dei prezzi in un’altra, un surplus di beni in una colonia o una nuova restrizione commerciale da parte di una potenza coloniale, avevano ripercussioni ad ampio raggio su tutta l’economia atlantica.

Il Molasses Act – Il commercio del New England dipendeva dalla melassa a buon mercato

Una rete commerciale molto ampia si sviluppò tra il New England e le colonie centrali sulla terraferma e i possedimenti francesi, olandesi e spagnoli nelle Indie occidentali. La melassa era prodotta nelle isole britanniche di Barbados, Antigua e Giamaica, ma anche nelle isole francesi delle Indie Occidentali di Martinica, Guadalupa e Santo Domingo (oggi Haiti), così come in altre colonie olandesi, spagnole e portoghesi. La melassa prodotta nelle Indie Occidentali Britanniche era più costosa di quella prodotta nelle altre isole, in parte perché il clima e il suolo delle isole francesi producevano una migliore canna da zucchero

In secondo luogo, i piantatori francesi erano costretti a vendere a prezzi più bassi a causa di una legge in Francia che impediva loro di esportare rum o melassa in Francia, o di produrre rum in generale. La Francia aveva una grande industria nazionale di produzione di brandy e per proteggere i suoi produttori di brandy, proibirono l’importazione e la vendita di rum in Francia. Questo rese i produttori francesi di canna da zucchero più disperati nel trovare acquirenti disponibili per i loro prodotti, così abbassarono i loro prezzi. Inoltre, poiché la restrizione sulla vendita di melassa in Francia metteva i piantatori francesi in difficoltà, il governo francese cercò di creare un mercato per la melassa facendo una legge che stabiliva che il pesce del New England poteva essere pagato solo con la melassa! Perché avrebbero dovuto farlo? Il pesce del New England era un’importazione enorme nelle isole francesi, così la legge creò un mercato per la melassa con la forza!
I coloni del Nord America naturalmente compravano la melassa più economica e superiore dalle Indie occidentali francesi, praticamente escludendo i produttori di canna da zucchero delle isole britanniche. I coloni avevano anche un altro incentivo per commerciare con le isole francesi, invece che con quelle britanniche. Le isole britanniche non avevano bisogno di legname, pesce, farina, formaggio e altri beni che erano le principali esportazioni delle colonie. Ne avevano già in abbondanza. Le isole francesi, tuttavia, avevano un disperato bisogno di queste cose ed erano ansiose di comprare quanto i coloni potevano spedire. Le colonie avevano anche un disperato bisogno di un mercato per i loro cereali e il loro bestiame. Perché? La legge britannica proibiva loro di venderli all’Inghilterra perché questi articoli erano già prodotti in grande abbondanza in Inghilterra e il Parlamento voleva eliminare qualsiasi concorrenza coloniale a queste industrie locali. Vedi quanto erano complicate e intricate tutte queste industrie?

Passaggio del Molasses Act

Tutto questo fece precipitare una protesta dei proprietari delle piantagioni delle Indie Occidentali britanniche al Parlamento. Essi chiesero l’approvazione di leggi che proibissero alle altre colonie britanniche di importare zucchero, melassa e rum da qualsiasi paese straniero. Questo li avrebbe costretti a comprare queste merci solo dalle isole britanniche. A quel tempo, il potere economico delle colonie continentali non era pienamente realizzato e il commercio con le Indie occidentali era considerato più importante per l’impero. Inoltre, i proprietari delle piantagioni delle isole avevano potenti alleati in Parlamento. Il risultato della loro protesta fu lo Sugar and Molasses Act del 1733, che non proibiva l’importazione di melassa straniera nelle colonie americane, ma poneva invece una pesante tassa sulle merci straniere per costringere i coloni ad acquistare merci più economiche dai piantatori britannici. L’atto poneva anche simili restrizioni sull’importante delle stesse merci in Irlanda per gli stessi scopi.

Puoi leggere il testo completo del Molasses Act cliccando sul link in fondo a questa pagina, ma sappi che il Molasses Act è piuttosto lungo e difficile da capire. Si consiglia di leggere prima il resto di questo articolo per una spiegazione!

Questo è un estratto del Molasses Act che menziona gli importi della tassa e su quali merci. Menziona specificamente tutti i rum o altri alcolici, melasse, sciroppi e zuccheri derivati da qualsiasi fonte straniera. Il nucleo dell’atto è una tassa di sei centesimi al gallone sulla melassa:

“…saranno raccolti, riscossi, raccolti e pagati, a e per l’uso di Sua Maestà…, su tutti i rum o liquori prodotti o fabbricati da una delle colonie o piantagioni in America, non in possesso o sotto il dominio di Sua Maestà…., che in qualsiasi momento, all’interno o durante il periodo di validità del presente atto, saranno importati o portati in una qualsiasi delle colonie o piantagioni in America, che ora sono o potranno essere in futuro in possesso o sotto il dominio di Sua Maestà…la somma di nove pence, moneta della Gran Bretagna,… per ogni gallone, e dopo tale tasso per qualsiasi quantità maggiore o minore; e su tutte le melasse o sciroppi di tale produzione o fabbricazione straniera come sopra indicato, che saranno importati o portati in una delle suddette colonie o piantagioni…la somma di sei pence di denaro simile per ogni gallone di esso …; e su tutti gli zuccheri e pannelli di tale crescita straniera, prodotto o fabbricazione come sopra indicato, che sarà importato in una delle colonie o piantagioni dette … un dazio dopo il tasso di cinque scellini di denaro simile, per ogni cento peso Avoirdupoize …” – Molasses Act, 1733

Puoi leggere il testo completo del Molasses Act qui.

Se il Molasses Act fosse mai stato veramente applicato, avrebbe causato il caos nell’economia coloniale. Avrebbe decimato l’industria del rum del New England rendendo i prezzi delle materie prime per la sua produzione enormemente alti. L’eliminazione dei mercati francesi delle Indie Occidentali per il legname coloniale, il pesce, il formaggio, la farina, le botti e i cavalli avrebbe distrutto uno dei mercati primari per un’enorme porzione delle esportazioni coloniali. Se queste importanti fonti di reddito fossero state rimosse, i coloni avrebbero avuto meno denaro con cui acquistare prodotti manifatturieri dall’Inghilterra, distruggendo i mercati al dettaglio dei prodotti finiti nelle colonie e i produttori in Inghilterra.

Conseguenze del Molasses Act

Ma abbiamo notato che abbiamo detto che se il Molasses Act fosse stato applicato, avrebbe distrutto l’economia coloniale? Perché il Molasses Act non ha avuto un effetto così dannoso? Il contrabbando! Fin dall’inizio, i coloni svilupparono modi per aggirare la nuova legge ed eludere gli sforzi per far rispettare l’atto. I coloni svilupparono immediatamente rotte commerciali e punti d’incontro con i commercianti francesi, olandesi e spagnoli. Se avessero scambiato melassa, zucchero e rum solo con i commercianti delle isole britanniche, i prezzi di questi articoli sarebbero raddoppiati o addirittura triplicati! Era molto più economico comprare dai francesi! Le isole britanniche dello zucchero non potevano comunque produrre abbastanza melassa per alimentare l’enorme domanda della terraferma. Così i coloni furono costretti a cercarla da altre fonti.

I coloni svilupparono una miriade di modi per evitare di pagare questa tassa. Potevano incontrarsi con la nave in qualche altro luogo del porto e scaricare le merci lontano dagli occhi indiscreti dei funzionari doganali. Potevano cambiare i marchi sulle merci e sulle navi per cercare di nascondere la loro origine e ingannare i funzionari nel pensare che fossero effettivamente merci britanniche. Molti commercianti corrompevano i funzionari doganali per trascurare l’origine delle merci o dichiararle come merci britanniche quando in realtà non lo erano. Potevano pagare il funzionario doganale un centesimo per chiudere un occhio e risparmiare cinque centesimi al gallone! Il funzionario intascava qualche soldo in più e il mercante poteva importare la sua melassa ad un prezzo più basso! Questo contrabbando e la violazione della legge continuarono per i successivi 30 anni.

Il Molasses Act – La chiave per capire i semi della guerra rivoluzionaria

Comprendere questo contrabbando e la corruzione è una chiave per capire la rivoluzione americana. Perché? Perché ha incoraggiato lo sviluppo di un atteggiamento di resistenza verso le leggi impopolari approvate dal governo nella popolazione coloniale. Il governo era visto come un istigatore, con la mano pesante, come avido, e questa visione si è radicata nella mentalità coloniale.

Ha anche causato un sistema economico ampio e onnicomprensivo che esisteva al di fuori dei confini della legge britannica. Ha fatto sì che i coloni vedessero che potevano sopravvivere e prosperare senza dipendere dall’Inghilterra. I primi colpi della Rivoluzione Americana non sarebbero stati sparati per altri 40 anni, ma la mentalità di indipendenza e ribellione contro il governo ingiusto che ha causato la Rivoluzione, si stava sviluppando e radicando per tutti quegli anni. Non fu la rabbia per il tè a far crescere i semi della rivoluzione americana, ma la rabbia per il rum!

Il commercio di contrabbando di zucchero, rum e melassa era così grande che cinque sesti di tutta la melassa importata nelle colonie veniva dalle Indie Occidentali francesi invece che dalle isole inglesi. Enormi fortune furono fatte dai mercanti coloniali nelle colonie dal contrabbando, presumibilmente incluso John Hancock di Boston, anche se questo non è mai stato definitivamente provato. 30 anni dopo gli inglesi avrebbero trattenuto la sua nave da contrabbando chiamata Liberty e questo evento sarebbe stato uno dei fattori scatenanti del Boston Tea Party, uno degli eventi più significativi che portarono alla guerra rivoluzionaria! Naturalmente John Hancock divenne in seguito uno dei leader della Rivoluzione, diventando Presidente del Congresso Continentale, il primo (e più grande) firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza e il primo governatore dello Stato del Massachusetts!

I britannici fecero alcuni sforzi sommari per far rispettare il Molasses Act all’inizio, ma alla fine i loro sforzi diminuirono e la legge non fu mai applicata con forza, anche se fu rinnovata ogni cinque anni per i successivi 30 anni. Perché non la fecero rispettare? Si resero conto dell’effetto dannoso che avrebbe avuto sull’intera economia britannica. Come è stato menzionato sopra, il commercio della melassa era intricatamente legato ad ogni aspetto del commercio intorno all’Atlantico. Il danno causato all’economia coloniale dall’applicazione del Molasses Act si sarebbe ripercosso su tutta l’economia britannica, danneggiando il commercio di manufatti, schiavi, cotone, oro, argento e così via. Il Parlamento si rese conto che lo stretto interesse delle sue colonie delle Indie Occidentali nel fornire un mercato forzato per le loro merci non serviva gli interessi più ampi dell’impero britannico. Permettendo che la legge non venisse applicata, il Parlamento stava permettendo alle colonie di continuare a prosperare e di continuare a fornire materie prime al resto dell’Impero e a fornire mercati ricchi di denaro per le merci inglesi prodotte. In parole povere, ogni barile di melassa più costoso importato nelle colonie dalle isole britanniche riduceva la quantità di denaro che i coloni dovevano spendere in beni prodotti in Inghilterra. L’applicazione lassista del Molasses Act finì anche per avere un effetto benefico sulle Indie occidentali britanniche. Dato che non potevano vendere la loro melassa alle colonie, cominciarono a produrre il loro rum di alta qualità e a rivenderlo all’Inghilterra e all’Irlanda! In breve, nessuno aveva un vero interesse nel proibire la vendita a basso costo della melassa francese alle colonie.

L’Inghilterra cercò di ottenere un controllo più stretto sull’economia coloniale per il proprio vantaggio con il Molasses Act. Insieme agli atti successivi, tra cui la Proclamazione del 1763, il Currency Act, lo Sugar Act e lo Stamp Act, il Molasses Act contribuì a spianare la strada alla rivoluzione americana.

Leggi qui il testo del Molasses Act. E per divertirvi un po’, potete ottenere la ricetta di una caramella alla melassa coloniale qui!

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