Nei tre secoli successivi ai viaggi di Cristoforo Colombo (1451-1506) verso le Americhe, il mondo fu trasformato da un massiccio movimento transoceanico di popoli, il più grande della storia umana fino a quel momento. La migrazione di diversi milioni di europei nelle Americhe durante questo periodo fu fondamentale per la formazione della società del Nuovo Mondo. L’insediamento europeo e le malattie devastarono le popolazioni indigene e portarono a una lotta per le terre su scala continentale che portò a uno scacchiere di società euro-americane dalla Baia di Hudson nel Canada settentrionale alla Terra del Fuoco, un gruppo di isole al largo della punta meridionale del Sud America. Dai porti atlantici dell’Europa, principalmente di Gran Bretagna, Spagna e Portogallo, ondata dopo ondata di coloni, ricchi e poveri, si imbarcarono in cerca di fortuna “al di là dei mari”.
MAGNITUDINE E TEMPO
Tra il 1492 e il 1820, circa 2,6 milioni di europei immigrarono nelle Americhe (rispetto ad almeno 8,8 milioni di africani schiavizzati). In tutto il periodo, poco meno della metà di tutti i migranti erano britannici, il 40% erano spagnoli e portoghesi, il 6% provenivano da stati svizzeri e tedeschi e il 5% erano francesi. In termini di numeri puri, altre nazionalità – olandese, svedese, danese e finlandese, per esempio – sebbene contribuissero all’eterogeneità della società euro-americana, erano trascurabili.
I tassi annuali di emigrazione salirono costantemente attraverso i tre secoli, da 2.000 all’anno prima del 1580, a 8.000 all’anno nella seconda metà del XVII secolo, e tra 13.000 e 14.000 all’anno nel XVIII e nel primo XIX secolo. Si possono identificare tre fasi principali di movimento. Il primo secolo e mezzo fu dominato dagli emigranti spagnoli e portoghesi, che costituirono l’87% dei 446.000 coloni che lasciarono l’Europa tra il 1492 e il 1640.
La seconda fase, che durò dal 1640 al 1760, vide un triplicarsi del numero di emigranti. Durante questo periodo, 1,3 milioni di coloni lasciarono l’Europa per il Nuovo Mondo. Molti dei coloni inglesi, francesi, svizzeri e tedeschi che immigrarono durante questo periodo arrivarono con contratti di lavoro che tipicamente li obbligavano a lavorare da quattro a sette anni in cambio del costo del loro passaggio, del vitto e dell’alloggio e di alcuni pagamenti chiamati “quote di libertà”. Le quote di libertà erano versate dal padrone al servo al termine del periodo di servizio, e tipicamente assumevano la forma di provviste, vestiti, attrezzi, diritti alla terra, denaro o una piccola quota del raccolto (tabacco o zucchero).
La fase finale dell’immigrazione moderna, dal 1760 al 1820, fu ancora una volta dominata da coloni liberi e vide un’enorme ondata di migranti britannici in Nord America e negli Stati Uniti. Questi migranti britannici costituirono più del 70% di tutti gli emigranti che attraversarono l’Atlantico in questi anni.
Tra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo, la decisione dei monarchi spagnoli e portoghesi di prendere possesso del Nuovo Mondo e stabilire colonie governate dalla corona richiese il trasferimento di grandi popolazioni di coloni. Oltre al saccheggio delle società indiane americane, le scoperte spagnole delle miniere d’argento a Potosí in Perù e Zacatecas in Messico durante gli anni 1540 fornirono un significativo stimolo all’immigrazione per tutto il resto del secolo. A lungo termine, tuttavia, lo sviluppo più importante che incoraggiò l’immigrazione su larga scala di coloni dall’Europa occidentale non fu tanto il saccheggio delle civiltà indiane e la scoperta di minerali preziosi, quanto la produzione di beni di consumo molto richiesti in Europa, in particolare lo zucchero e in misura minore il tabacco.
Le piantagioni di zucchero erano state stabilite sulle isole atlantiche delle Canarie, Madeira e São Tomé da spagnoli e portoghesi nella seconda metà del XV secolo. Nelle Americhe, il Brasile portoghese (in particolare le province nord-orientali di Pernambuco e Bahia) emerse come l’epicentro della produzione mondiale di zucchero entro il 1600, seguito mezzo secolo dopo da un nuovo complesso di piantagioni di zucchero fondato da inglesi e francesi (sostenuti da mercanti e piantatori olandesi) sulle isole di Barbados, San Cristoforo, Martinica e Guadalupa nelle Indie Occidentali. Nel frattempo a Chesapeake, le colonie inglesi della Virginia e del Maryland avevano iniziato a espandere rapidamente la produzione di tabacco durante gli anni 1620 e 1630.
Nell’America spagnola e britannica, le colonie di piantagione assorbirono la maggior parte degli immigrati bianchi (e neri schiavizzati). La maggior parte dei 350.000 immigrati inglesi che attraversarono l’Atlantico durante il XVII secolo, per esempio, finirono nelle Indie occidentali (180.000) e a Chesapeake (120.000). Solo circa 23.000 coloni si fecero strada nelle colonie medie americane e 21.000 nel New England. L’immigrazione inglese rappresentò il trasferimento di una massiccia forza lavoro in America, che fu essenziale per lo sviluppo dell’agricoltura di base – zucchero e tabacco – nelle Indie Occidentali e nel Chesapeake.
IL CARATTERE SOCIALE DEI MIGRANTI
Gentlemen (hildagos in spagnolo), funzionari governativi, mercanti, servitori, filles du roy (domestiche francesi), artigiani, soldati, piantatori e agricoltori erano tra la marea di europei che si imbarcarono per le Americhe nel primo periodo moderno. Una distinzione vitale tra loro era se arrivavano liberi o sotto qualche forma di obbligo contrattuale di lavoro. Di questi ultimi, la grande maggioranza erano servi a contratto (inglesi), engagés (francesi) e redemptioners (tedeschi) che costituivano circa mezzo milione di migranti tra il 1500 e il 1800 e che lavoravano sotto specifici termini di servizio. I detenuti e i prigionieri politici contribuirono con altri 129.000 immigrati legati. Inoltre, un numero indeterminato di uomini e donne che erano servitori (per esempio, criados spagnoli) al servizio di un funzionario, di un prete o di un gentiluomo, e che potevano essere essi stessi di rango sociale relativamente alto, fecero il loro viaggio verso il Nuovo Mondo.
È impossibile essere precisi sulla percentuale di coloro che arrivarono in America come lavoratori non liberi. In tutto il periodo, certamente non meno del 25% erano servi, detenuti e prigionieri. Durante gli anni di picco dell’emigrazione dei servi nella seconda metà del XVII secolo, la cifra era più vicina al 50%. I servi a contratto costituivano tra il 70 e l’85% dei coloni che emigrarono a Chesapeake e nelle Indie occidentali britanniche tra il 1620 e il 1700. Nel Nord America britannico e francese, la manodopera bianca a basso costo fu cruciale per il primo sviluppo delle economie coloniali e precedette l’adozione della manodopera africana schiavizzata di diverse generazioni.
I servitori provenivano da un’ampia sezione trasversale della società di classe inferiore, comprendente bambini poveri e vagabondi, lavoratori non qualificati, quelli impiegati in mestieri di basso livello, servitori domestici e agricoli, e lavoratori tessili poveri. La grande maggioranza era giovane (tra i sedici e i venticinque anni), maschio e single. Tra gli emigranti spagnoli del XVI secolo, le donne non costituivano mai più del 30% del totale. Più di tre quarti dei servitori che lasciarono l’Inghilterra nel XVII secolo erano uomini e ragazzi, che salirono a più del 90% tra il 1718 e il 1775. Degli ingaggi francesi in partenza da Nantes e Bordeaux all’inizio del diciottesimo secolo, oltre il 90% erano maschi e tra il 67 e il 70% avevano diciannove anni o meno.
L’emigrazione dei servi fu generalmente un processo in due fasi modellato dalle stesse forze sociali ed economiche che influenzarono modelli più ampi di movimento delle classi inferiori. I servi a contratto erano un sottoinsieme di un gruppo molto più ampio di uomini e donne giovani, single e poveri che si spostavano da un villaggio all’altro e da una città all’altra in cerca di opportunità maggiori di quelle che si potevano avere a casa. Le città e i porti di tutta Europa attiravano la manodopera in eccesso delle campagne circostanti e delle città mercato, così come da più lontano. Londra, per esempio, era una calamita per i poveri, che si riversavano nella capitale e prendevano residenza nei fiorenti bassifondi fuori dalle antiche mura della città. Secondo un contemporaneo, essi includevano “soldati in cerca di guerre che li impiegassero,… servitori i cui signori e padroni sono morti,… uomini senza padrone i cui padroni li hanno cacciati via, gente pigra, come lussuriosi mascalzoni e comuni mendicanti”. Venivano, osservò, “sentendo parlare della grande liberalità di Londra” (Beier 1985, pp. 40-41).
Gli emigranti liberi – quelli in grado di finanziare il proprio trasporto in America – erano un gruppo altrettanto diverso. Centinaia di migliaia di agricoltori indipendenti e affittuari emigrarono per fondare fattorie e piantagioni. Accanto a loro, provenienti da tutte le parti d’Europa, c’era un flusso costante di nobiltà minore, uomini professionali e artigiani – mercanti, fattori, insegnanti, medici, preti, ecclesiastici, contabili, ministri, tessitori, fabbri, falegnami e altri – che erano continuamente richiesti man mano che le colonie si espandevano e maturavano. Ciò che li distingueva dai servi non era solo il possesso di un certo capitale per stabilirsi in America, ma anche le connessioni personali o politiche.
I migranti liberi tendevano ad essere più anziani di quelli che arrivavano con contratti di lavoro, ed era più probabile che arrivassero con le loro famiglie, parenti o amici. Tali legami familiari o di parentela erano di fondamentale importanza nello stimolare il movimento dall’Estremadura in Spagna verso il Nuovo Mondo, per esempio, e influenzarono anche (in misura minore) l’emigrazione libera dalla Gran Bretagna e da alcune parti della Germania.
Come menzionato sopra, la migrazione libera fu la forma dominante del movimento bianco durante il XVI e l’inizio del XVII secolo e nel periodo dopo il 1750. Una caratteristica chiave della seconda metà del XVIII secolo fu il numero crescente di migranti qualificati e indipendenti che scelsero di lasciare l’Europa in un contesto di crescente prosperità e commercio. Con il fiorire del commercio americano e il rafforzamento dei canali di comunicazione, il costo del passaggio diminuì e le colonie divennero sempre più attraenti e accessibili.
Libera o meno, l’emigrazione dall’Europa all’America fu intensamente regionale. Durante il XVI e la prima metà del XVII secolo, le origini degli emigranti spagnoli erano fortemente sbilanciate verso il sud-ovest. La sola Andalusia contribuiva tra un terzo e la metà di tutti i migranti dalla Spagna. Nel tardo diciassettesimo e diciottesimo secolo, il carattere dell’emigrazione spagnola cambiò drammaticamente, con un numero molto più alto di persone che si muovevano dalle province più povere della costa settentrionale, dall’est e dalle isole Baleari e Canarie.
I migranti francesi venivano principalmente dalle province settentrionali e occidentali e dalle città portuali atlantiche di Rouen, Saint-Malo, Nantes, La Rochelle e Bordeaux. La maggior parte dei migranti che lasciarono l’Inghilterra per l’America nel XVII secolo provenivano da Londra, dal sud-est, dall’East Anglia e dal West Country. Il diciottesimo secolo, al contrario, vide movimenti su larga scala dal nord dell’Inghilterra, dall’Ulster, dall’Irlanda meridionale, dai distretti occidentali dei confini scozzesi e dalle Lowlands, dalle Highlands e dalle Ebridi. L’emigrazione tedesca abbracciò un’ampia varietà di regioni nelle aree protestanti del Palatinato, Nassau, Assia, Baden-Durlach e Wurttemberg, così come i cantoni svizzeri di Basilea, Berna e Zurigo.
Fonte: Adattato da James Horn e Philip D. Morgan (2005, 21-22).
100.000
90,000
190.000
90,000
110.000
50.000
4,000
2,000
256,000
70,000
50.000
303.000
45.000
13.000
481,000
90.000
250.000
289,000
51.000
5.000
97,000
782.000
70,000
105.000
615.000
20,000
5.000
51.000
5,000
871,000
420,000
605,000
1.257.000
120.000
25,000
148.000
5.000
2,580.000
I motivi per lasciare l’Europa – religiosi, politici o sociali – erano tanto diversi quanto il background sociale dei migranti, ma l’opportunità economica in senso lato era la ragione più importante per cui le persone si imbarcavano per le colonie. Roderick Gordon, uno scozzese immigrato in Virginia, confidò a suo fratello nel 1734: “è un peccato che migliaia di persone del mio paese debbano rimanere a casa a morire di fame quando potrebbero vivere qui in pace e in abbondanza, come molti di quelli che sono stati trasportati per una punizione hanno trovato piacere, profitto e agio e preferirebbero sopportare qualsiasi difficoltà piuttosto che essere costretti a tornare al loro paese” (Horn 1998, p.51). L’America fu descritta da un colono come un “paradiso” dove i nuovi arrivati “non avevano nulla da fare se non spennare e mangiare” (Horn 1998, p.51). Se non il paradiso, il Nuovo Mondo offriva la possibilità di un futuro migliore per coloro che rischiavano di trasferirsi in America e, se sopravvivevano, uno stile di vita che sarebbe stato impossibile in patria.
Vedi anche Impero nelle Americhe, spagnolo; Impero, britannico; Impero, francese; Esplorazioni europee in Nord America.
BIBLIOGRAFIA
Altman, Ida. Emigranti e società: Extremadura e America nel XVI secolo. Berkeley: University of California Press, 1989.
Altman, Ida, e James Horn, eds. “Fare l’America”: European Emigration in the Early Modern Period. Berkeley: University of California Press, 1991.
Bailyn, Bernard. Viaggiatori verso l’Occidente: A Passage in the Peopling of America on the Eve of the Revolution. New York: Knopf, 1986.
Beier, A. L. Masterless Men: The Vagrancy Problem in England, 1560-1640. Londra: Methuen, 1985.
Canny, Nicholas, ed. Europeans on the Move: Studies on European Migration, 1500-1800. Oxford, U.K.: Clarendon, 1994.
Choquette, Leslie. Francesi in contadini: Modernity and Tradition in the Peopling of French Canada. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1997.
Eltis, David, ed. Migrazione forzata e libera: Global Perspectives. Stanford, CA: Stanford University Press, 2002.
Emmer, P. C., and M. Mörner, eds. Espansione europea e migrazione: Essays on the Intercontinental Migration from Africa, Asia, and Europe. New York: Berg, 1991.
Fogleman, Aaron Spencer. Viaggi pieni di speranza: German Immigration, Settlement, and Political Culture in Colonial America, 1717-1775. Filadelfia: University of Pennsylvania Press, 1996.
Gemery, Henry. “L’emigrazione europea in Nord America, 1700-1820: Numeri e quasi-numeri”. Perspectives in American History, New Series, 1 (1984): 283-342.
Horn, James. “Diaspora britannica: emigrazione dalla Gran Bretagna, 1680-1815.” In The Oxford History of the British Empire, Vol. 2: The Eighteenth Century, a cura di P. J. Marshall. Oxford, U.K.: Oxford University Press, 1998.
Horn, James, e Philip D. Morgan. “Coloni e schiavi: European and African Migrations to Early Modern British America.” In The Creation of the British Atlantic World, a cura di Elizabeth Manke e Carole Shammas. Baltimora, MD: Johns Hopkins University Press, 2005.
Klooster, Wim, e Alfred Padula. Il mondo atlantico: Essays on Slavery, Migration, and Imagination. Upper Saddle River, NJ: Pearson/Prentice Hall, 2005.
Wokeck, Marianne S. Trade in Strangers: The Beginnings of Mass Migration to North America. University Park: Pennsylvania State University Press, 1999.
.