Due partecipanti al Michigan Ice Fest scalano The Dryer Hose (WI3+)
Bennett Slavsky
“Se puoi scalare il ghiaccio del Michigan, puoi scalare ovunque nel paese”, dice il curatore del Michigan Ice Fest, Bill Thompson. Alcuni potrebbero trovare l’affermazione di Thompson un po’ audace: il Michigan non è esattamente rinomato per la sua verticalità o avventura. Ma dopo aver rappato fuori dal bordo del Pictured Rocks National Lakeshore nel vento ululante con le acque arrabbiate della Madre Superiore che ti mordono i talloni per scalare le vie di ghiaccio WI6 di classe mondiale, potresti cambiare idea.
Il Michigan Ice Fest si vanta di essere il più antico festival del ghiaccio organizzato nel paese, anche se la data di inizio varia a seconda di chi lo chiede. Quest’anno la piccola città di Munising ha ospitato il suo 28° o 29° Ice Fest annuale. I veterani vi diranno che l’Ice Fest è iniziato nel 1990, quando un gruppo di quattro scalatori di Kalamazoo, MI, ha sentito parlare del ghiaccio di Munising e si è avventurato in una missione esplorativa. Sono rimasti incantati dalla quantità e dalla difficoltà del terreno scalabile sulle scogliere di arenaria del Lago Superiore, così come dalla cornice mozzafiato lungo la riva del lago.
Mark Riesch, uno dei quattro originari, fu l’autore del Great Lakes Ice Climbing Newsletter nel 1990, e lo usò per diffondere la parola del paese delle meraviglie ghiacciato e promuovere l’evento che sarebbe stato conosciuto come Michigan Ice Fest. L’anno seguente (l’anno che altri considerano l’inizio dell’Ice Fest) ha attirato circa 10 o 15 scalatori a Munising. Durante il giorno si arrampicavano sui pilastri e le tende ghiacciate lungo la riva del lago e di notte si riunivano al locale bar -ydney’s Restaurant- per fare rifornimento, guardare le diapositive sulla parete del ristorante e per entusiasmarsi all’arrampicata sul ghiaccio. Le cameriere camminavano attraverso le proiezioni di diapositive, mentre i commensali locali guardavano, sbalorditi da quel lotto straccione.
Uno di quei 10 o 15 partecipanti era Bill Thompson, uno studente universitario con quasi zero esperienza di arrampicata su ghiaccio. “Sono rimasto affascinato fin dall’inizio”, dice Thompson. Nel giro di pochi anni, Thompson ha assunto il ruolo di curatore del festival.
HMR (WI5) sale direttamente sopra le acque del lago Superiore.
Courtesy Colten Moore
A metà degli anni ’90, Mark Wilford era un atleta in primo piano e un oratore principale all’Ice Fest, portando circa 40 persone al festival, che Thompson ha sentito come un numero impressionante. Il Michigan Ice Fest 2019 ha ospitato 31 atleti professionisti e oltre 1.000 partecipanti, che rappresentano otto paesi. Gli scalatori sono attratti dal buon tempo rauco e dalle braccia aperte del festival, così come dal classico ghiaccio di Munising come Dryer Hose (WI3+), un pilastro freestanding alto 60 piedi, e The Curtains (WI3-5) una lastra di ghiaccio più corta che offre una vasta gamma di difficoltà, perfetta per i nuovi arrivati che testano la loro abilità. Oppure una delle salite più impegnative di Munising come HMR (WI5), con 160 piedi di ghiaccio verticale macchiato di ruggine appeso direttamente sulle onde del Lago Superiore.
Ma per molto tempo gli arrampicatori si sono rifiutati di credere che il Michigan – il Mitten – potesse offrire un terreno virtuoso.
Questo fino a quando Conrad Anker si è avventurato sulle rive del Lago Superiore nel 2014 per girare le riprese del film IMAX del Centenario dei Parchi Nazionali. Le riprese avrebbero dovuto svolgersi a Bozeman, Montana, ma quell’anno faceva troppo caldo e pioveva a Bozeman. Nel frattempo, il Michigan era nel mezzo di uno dei suoi famosi vortici polari, con ghiaccio in abbondanza e condizioni non per i deboli di cuore. Anker ha scritto sul suo Instagram che il Lago Superiore “è quanto di più vicino si possa avere a un’esperienza polare nella Lower 48 … Il top drawer dell’arrampicata su ghiaccio è definito da ripidi pilastri e sorgenti macchiate di minerali. Merita sicuramente una visita se trovate che l’arrampicata su ghiaccio sia un modo piacevole per trascorrere una vacanza”. Dopo questo, gli scalatori hanno iniziato a credere alle voci.
- Relative: Trailer-The Michigan Ice Film
“Per tutti quegli anni, stavo predicando che avevamo un’arrampicata su ghiaccio fenomenale e la gente diceva, ‘Eh, è il Michigan.'” dice Thompson. “Conrad è venuto qui e ha postato sul suo Instagram … La prossima cosa che sai è che tutti ci chiamano e ci mandano messaggi. Dobbiamo molto a lui per aver esposto la nostra zona per quello che effettivamente c’è qui.”
Angela VanWiemeersch, una scalatrice professionista del ghiaccio originaria del sud-est del Michigan, ha partecipato al Michigan Ice Fest come atleta per quattro anni. VanWiemeersch ha un curriculum serio, avendo scalato in tutto il Nord America e messo su prime salite in Alaska, Utah e Michigan. “È il mio secondo posto preferito al mondo per arrampicare”, dice VanWiemeersch. “Zion è il numero uno, e il Michigan è al secondo posto. È diverso da qualsiasi altro posto”.
Mentre il Michigan non è spesso considerato una destinazione per l’arrampicata, non c’è carenza di ghiaccio nell’Upper Peninsula.
Bennett Slavsky
“Ci sono un sacco di posti fantastici per arrampicare su ghiaccio in questo paese”, dice Thompson. “Ma nessuno di loro ha un violento oceano interno sotto di sé. Quando scendi in alcune di queste salite potresti avere un’onda di sei metri che ti fa saltare i piedi mentre ti assicuri e ti arrampichi. Se ci aggiungi venti di trenta miglia all’ora e condizioni di neve bianca, a volte diventa piuttosto pericoloso”.
“È terrificante”, dice VanWiemeersch, a proposito del rapping e dell’arrampicata sulle vie di ghiaccio lungo le acque aperte del lago Superiore. “Tirare le corde per uscire è come dire: “Tiratemi fuori di qui. È super spaventoso.”
Può essere il suo secondo posto preferito per arrampicare, ma VanWiemeersch dice che il Michigan Ice Fest è il suo festival di arrampicata preferito. Rispetto ad altri festival, “La comunità è molto più unita e l’atmosfera non è competitiva. È tutto incentrato sullo spirito di avventura”. In qualsiasi giorno di arrampicata si è sicuri di trovare veterani incalliti che condividono le corde con scalatori alle prime armi, tutti ugualmente entusiasti di condividere l’avventura l’uno con l’altro. Nonostante la sua crescente popolarità e le condizioni da rompere i denti, il Michigan Ice Fest mantiene un genuino calore del Midwest, unito ad alcune delle arrampicate su ghiaccio più toste del mondo.