Per più di un secolo, la Metropolitan Baptist Church è stata una delle prime chiese di Washington. E per quasi 40 anni, il reverendo H. Beecher Hicks Jr. si è forgiato la reputazione di “predicatore di predicatori”, raccogliendo un gregge di ben 7.000 persone nella chiesa di mattoni rossi tra la 13a e la R Street NW. Era una tappa obbligata per i politici locali durante le stagioni elettorali, e i presidenti in carica, tra cui Bill Clinton, partecipavano ai servizi lì.
Ora, la congregazione si riunisce in un edificio scolastico di Washington, i suoi membri sono diminuiti di quasi il 70 per cento. Un santuario incompiuto da 30 milioni di dollari nella Prince George’s County è sotto la minaccia di pignoramento. E Hicks ha annunciato il suo ritiro.
Alcuni ex membri dicono che forse la chiesa ha esagerato. Ma il suo declino ha coinciso con una crisi finanziaria che ha scosso gli investimenti della nazione e i mercati immobiliari, facendo cadere le chiese in tutto il paese.
Nell’area di Washington, la Progressive Baptist Church di Temple Hills, Md., che doveva più di 2,86 milioni di dollari sul suo mutuo, è stata pignorata nel 2009. L’Ark of Safety Christian Church in Upper Marlboro ha chiesto la protezione dal fallimento nel 2012. L’anno scorso, la Light Global Mission Church nella contea di Fairfax ha chiesto la riorganizzazione secondo il capitolo 11.
“Nessun posto era immune”, ha detto Robert F. Cook, vicepresidente esecutivo di Reliance Trust Co. uno dei maggiori fornitori di servizi fiduciari aziendali per le chiese che emettono obbligazioni e il prestatore che lavora con Metropolitan. “Questo è stato vero per le chiese.”
Cook ha detto che le chiese stavano vedendo le loro collezioni cadere fino al 30 per cento.
Nel 2009, Hicks ha descritto la situazione in questo modo: “Molto spesso, la scelta è estremamente cruda: ‘Devo mettere il cibo in tavola per i miei figli? O devo mettere i soldi nel piatto come mi è stato detto? Non è una scelta facile da fare.”
Tutto ciò che Hicks voleva fare era condurre la sua storica congregazione in un nuovo santuario scintillante, che si addicesse alle altezze raggiunte dalla sua comunità religiosa. Aveva persino un nome per la sede proposta della Metropolitan Baptist Church nella Prince George’s County: “
“Volevamo espandere il nostro ministero”, ha detto Hicks. “Avevamo acquistato un lotto che era adatto al nostro ministero semplicemente allo scopo di raggiungere una popolazione più ampia”.
Ma nel bel mezzo della crisi finanziaria e incapace di ottenere più finanziamenti per coprire quelli che i funzionari della chiesa dicono essere costi eccessivi, la costruzione del santuario da 150.000 piedi quadrati del Metropolitan si è fermata. La congregazione è rimasta senza una sede permanente.
Ora, la congregazione fondata 150 anni fa da schiavi liberati è a un bivio. Mentre i leader iniziano a cercare un nuovo pastore senior, molti ex membri e leader della chiesa stanno facendo domande sul perché il futuro di Metropolitan, una volta promettente, è svanito.
Anche se alcuni guardano ottimisticamente al futuro, altri dicono che la visione una volta gloriosa di una mega-chiesa a Largo potrebbe non realizzarsi mai.
“Quando una delle tue chiese più antiche lascia la città, questo è come un monumento che si sposta fuori dalla città”, ha detto Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), la voce della città al Congresso. “È stato un vero colpo perderla. Ho odiato vederla andare via, ma è andata.”
Molti membri attuali ed ex del Metropolitan sono ancora rattristati dalla decisione della chiesa di trasferirsi in periferia. Il suo declino nei membri e nell’influenza è una fonte di dolore per molti che una volta accorrevano alla chiesa per ascoltare uno dei preminenti teologi del paese.
“Mi spezza il cuore vederli in questa situazione. . . . Avrebbero dovuto rimanere proprio in città”, ha detto un ex membro della chiesa, che ha parlato a condizione di anonimato. “Ci vorrà un uomo o una donna di Dio unici per riportarla dove era”.
Hicks si aggrappa alla fede che la chiesa sopravviverà.
“Quello che siamo è al di là dei mattoni e della malta, che è qualcosa che col tempo decadrà”, ha detto Hicks, che nel 1993 è stato votato dalla rivista Ebony come uno dei “Quindici più grandi predicatori afroamericani d’America”.
Al momento, la chiesa si riunisce nella storica Armstrong Manual Training School a Northwest Washington. A Largo, l’edificio della chiesa rimane incompiuto.
La visione non realizzata sfida Hicks, che ha annunciato il mese scorso di avere il morbo di Parkinson.
“Non credo che ciò che è successo possa essere misurato dall’edificio”, ha detto Hicks, “o dal fatto che si trova oggi in una forma incompleta. Sappiamo che un giorno Dio farà la sua strada”.
Nonostante la fiorente congregazione che la chiesa aveva riunito a nord di Logan Circle, Hicks era certo alla fine degli anni ’90 che la chiesa doveva trasferirsi. Molti dei suoi membri si erano trasferiti a Prince George’s, e la pressione dei nuovi vicini sul parcheggio della domenica mattina aveva convinto Hicks che la chiesa aveva bisogno di più spazio.
Nel 1999, secondo un rapporto annuale, la chiesa ha votato “per uscire per fede alla ricerca di un terreno sconosciuto su cui costruire una nuova chiesa.”
Nel 2000, Metropolitan ha comprato 34 acri a Largo per 3,5 milioni di dollari. Lo stesso anno, la chiesa, che riceveva la maggior parte delle sue entrate dalle decime e dalle offerte, iniziò a raccogliere fondi per la costruzione nel nuovo sito. “Non stavamo lasciando i nostri membri”, ha detto Hicks in una recente intervista. “
Ma alcuni membri hanno messo in discussione la mossa, anticipando i problemi che la chiesa avrebbe poi incontrato.
“Ho votato a favore della costruzione di un nuovo campus, ma non per lasciare la città e trasferirmi nel Maryland per il fatto storico che la chiesa ha avuto origine in città ed è conosciuta come Metropolitan di Washington, D.C.”, ha ricordato Leslie Talley, 54 anni, un ex membro. “Perdere quella storia, spostarsi fuori dalla città è stato sconvolgente”.
Nel 2004, la chiesa ha iniziato a scavare a Largo. Ma la sua fortuna ha cominciato a girare. Nel 2006, la congregazione vendette la chiesa su R Street per 5,5 milioni di dollari e affittò lo spazio dal nuovo proprietario, la Unity of Washington Church. Lo stesso anno, il Metropolitan si è assicurato un’ipoteca di 30 milioni di dollari sul suo nuovo “tabernacolo”. I dirigenti della chiesa tagliarono le spese, e l’anno successivo Hicks fece un appello pubblico per ulteriori donazioni.
“Il compito davanti a noi è realizzabile solo come uno sforzo collettivo”, ha detto Hicks in un video digitale. “Questo non è un appello a metà. Ogni membro del Metropolitan deve volentieri sacrificarsi e dare e rendere la visione una realtà vivente. L’obiettivo davanti a noi è di 10 milioni di dollari nei prossimi anni”.
Nel 2008, Metropolitan ha lasciato la sede di R Street dopo la fine dell’accordo di lease-back con Unity. La chiesa ha perso migliaia di membri da quel trasferimento. Hicks ha detto che la chiesa ora ha circa 2.000 membri.
“Quando si sono trasferiti, hanno distrutto la chiesa”, ha detto un ex membro. “È così triste che ora sono relegati nell’auditorium di una scuola elementare”.
E poi, altri problemi: La costruzione a Largo si scontrò con il superamento dei costi, e Hicks e il consiglio di amministrazione si resero conto di aver bisogno di altri 15 milioni di dollari per finire il progetto. Allo stesso tempo, la crisi finanziaria che ha sconvolto l’economia mondiale ha prosciugato il credito.
Nel 2009, Harry Jones, presidente del consiglio di amministrazione del Metropolitan, disse ai membri che i leader della chiesa avevano contattato più di “40 potenziali fonti di finanziamento, tra cui banche, cooperative di credito e società finanziarie specializzate nel finanziamento della chiesa, nel tentativo di ottenere questi fondi”
La chiesa ha riferito di aver ricevuto 2,8 milioni di dollari in decime e 720.387 dollari in offerte. In quello stesso periodo, l’Hope Fund, il fondo per la costruzione della chiesa, ha raccolto 1,2 milioni di dollari.
Jones è rimasto fiducioso, secondo il rapporto annuale del 2009. Se la chiesa fosse in grado di assicurarsi gli ulteriori 15 milioni di dollari per pagare “gli obblighi in sospeso relativi alla costruzione”, ha detto, ci vorrebbero da sei a 12 mesi per completare l’edificio. “Dopo il completamento del progetto”, ha scritto Jones, “la Chiesa cercherà di rifinanziare tutto il suo debito nel 2011.”
Dal 2011 al 2013, la chiesa ha continuato a cercare di raccogliere fondi, ma non è stata in grado di ottenere quei finanziamenti aggiuntivi e non è stata in grado di rimborsare i suoi prestiti. Nel febbraio 2013, la chiesa ha messo la sua proprietà sul mercato per 17,9 milioni di dollari.
Diverse chiese e sviluppatori hanno espresso interesse per la proprietà, ha detto David S. Iannucci, consigliere per lo sviluppo economico dell’esecutivo della contea di Prince George, Rushern L. Baker III. “È in una posizione critica che ha un grande valore commerciale – se non da un’organizzazione religiosa”, ha detto Iannucci, che ha osservato che la contea è preoccupata che l’edificio rimanga vuoto. “La proprietà è stata vandalizzata. La gente ha preso i metalli – tubature di rame, filo elettrico e tutto ciò che possono per scopi di rottamazione.”
L’11 marzo, una causa di pignoramento è stata presentata alla Prince George’s County Circuit Court contro il Metropolitan. Hicks ha riferito le domande sul pignoramento a Jones, presidente del consiglio di amministrazione della chiesa. Jones ha rifiutato di commentare, citando la causa.
In un recente martedì sera, circa 30 membri fedeli si sono riuniti per lo studio della Bibbia al “Miracle Plaza”, un complesso di uffici di proprietà della chiesa vicino al tempio non finito. Si sono seduti sotto luci fluorescenti in una sala conferenze. Hanno cantato canzoni di lode, pregato e ascoltato un sermone sul digiuno.
Dopo lo studio della Bibbia, il diacono Virgie Jones, 84 anni, membro del Metropolitan dal 1941, si è messo il cappotto e il cappello e ha preso i guanti neri. Ha spiegato l’importanza della chiesa.
“Ha davvero significato la mia vita”, ha detto Jones. “Avevo 11 anni quando mi sono unita. Tutti gli amici che ho incontrato attraverso il Metropolitan, e alcuni sono ancora qui.”
Jones ha detto di non essere infastidita dalla mancanza di un edificio permanente. “Vado in chiesa per sentire: ‘Così disse il Signore'”, ha detto Jones. “Non avere un edificio non mi ha mai dato fastidio. Sento che il Signore ci metterà dove vuole quando sarà pronto”.
Mentre Jones parlava, il fiduciario Dempsey W. Cherry, 79 anni, ha spiegato che Jones “è stata una delle prime diaconesse ordinate al Metropolitan”. Ed entrambi hanno parlato di come Hicks fosse in prima linea nell’ordinare le donne come ministri.
Quello che è successo con il nuovo edificio appartiene al passato, hanno detto. Ora, hanno detto, devono andare avanti. “In questo periodo di transizione”, ha detto Cherry, “questo è un tempo di digiuno e preghiera”.
Il comitato di ricerca, ha detto, ha 90 giorni per compilare una lista di candidati per un voto della congregazione su un nuovo leader.
“Non sta a me dire” chi sarà il nuovo leader, ha detto Hicks durante una recente intervista. “
Hicks ha spiegato che la sopravvivenza della chiesa sarà alle “condizioni di Dio e non alle nostre”.
“Metropolitan potrebbe non essere più la chiesa dove migliaia di persone accorrono la domenica mattina, ma può essere la chiesa dove centinaia di migliaia di persone vengono a sperimentare il Vangelo attraverso idiomi sconosciuti e inesplorati”, ha scritto Hicks nella rivista Miracle Magazine della chiesa. “Non siamo sconfitti. Non siamo disperati. Non siamo perplessi. Non siamo abbandonati”
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