Mentre l’agricoltura era la base della civiltà maya, il commercio era altrettanto importante. Durante il primo periodo preclassico, i Maya che vivevano in piccoli villaggi erano in qualche modo autosufficienti. Tuttavia, quando i Maya cominciarono a costruire le loro grandi città, solo il commercio avrebbe portato loro i beni essenziali di cui avevano bisogno, come il sale e l’ossidiana.
I mercanti maya trattavano due tipi di beni, quelli di sussistenza e quelli di lusso. Gli articoli di sussistenza erano cose usate ogni giorno come il sale, particolarmente necessario in un clima caldo, i prodotti alimentari, i vestiti e gli attrezzi. Gli oggetti di lusso erano quelle cose che i reali e i nobili usavano per mostrare la loro ricchezza e il loro potere. Questi includevano giada, oro, belle ceramiche, gioielli e lavori di piume.
Le grandi città con grandi popolazioni richiedevano cibo portato nei mercati. La maggior parte del cibo veniva coltivato dai contadini che vivevano fuori dalla città. Tuttavia, ciò che non era coltivato nelle vicinanze doveva essere portato attraverso il commercio o il tributo. La maggior parte dei prodotti alimentari veniva scambiata a livello regionale o nei mercati locali. Gli articoli di lusso, invece, erano più spesso coinvolti nel commercio a lunga distanza. Anche i valori e le idee culturali viaggiavano insieme ai mercanti, ed è così che le varie culture del Mesoamerica si influenzavano a vicenda.
I prodotti alimentari portati al mercato comprendevano tacchini, anatre, cani, pesci, miele, fagioli e frutta. Le fave di cacao erano usate come moneta, ma anche per fare il cioccolato, una bevanda goduta principalmente dai ricchi. I mercanti commerciavano i semi di cacao in tutta la Mesoamerica, non solo nelle terre dei Maya, ma anche con gli Olmechi, gli Zapotechi, gli Aztechi e altrove. I mercanti commerciavano anche materie prime come giada, rame, oro, granito, marmo, calcare e legno. Le merci fabbricate includevano tessuti, specialmente stoffe ricamate, vestiti, mantelli di piume e copricapi, carta, mobili, gioielli, giocattoli e armi. Anche specialisti come architetti, matematici, scrivani e ingegneri vendevano i loro servizi al mercato.
Durante il periodo preclassico, i mercanti e gli artigiani che producevano beni per il mercato di lusso formarono una nuova classe media dove prima c’erano solo nobili e popolani. Man mano che il commercio diventava più importante, aumentava anche il potere dei mercanti che facilitavano questo commercio. I commercianti a lunga distanza portavano le loro merci lungo le rotte commerciali stabilite che coprivano il Messico a nord fino all’America centrale e anche giù in Sud America e Cuba e altre isole dei Caraibi. Poiché non c’erano animali da tiro come cavalli o buoi e nessun veicolo a ruote, tutti i commercianti di lunga distanza viaggiavano a piedi o in barca. I portatori assunti trasportavano le merci in un grande cesto sulla schiena, facilitato dal fatto che parte del peso veniva trasportato da una fascia chiamata mecapal.
Alcune città-stato maya divennero centri commerciali lungo importanti rotte commerciali. Tikal, per esempio, non era ricca di risorse naturali, ma si arricchì grazie alla sua capacità di facilitare il commercio con il resto delle città maya del Guatemala. Tikal, Copan e Cancuen svilupparono tutte le loro economie operando come importanti snodi commerciali.
Oltre alla rotta commerciale sulla terraferma, si svolgeva anche un importante commercio marittimo. I Tainos dell’isola caraibica di Cuba e i Quechua del Sud America commerciavano con i Maya per i semi di cacao. Grandi canoe commerciali, che contenevano fino a 20 persone e una quantità significativa di merci, viaggiavano su e giù per le coste.