L’Africa è la patria di una vita vegetale medicinale estesa e diversificata. Questo include erbe comunemente usate come il Rooibos (Aspalathus linearis), l’artiglio del diavolo (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cape Aloe (Aloe ferox) e Hoodia (Hoodia gordonii).
Questi trattamenti a base di piante o erbe sono stati una parte fondamentale delle pratiche medicinali tradizionali del continente per migliaia di anni. Fino all’80% delle persone in alcune zone usano regolarmente le medicine tradizionali e consultano gli operatori sanitari tradizionali. In alcune zone, i trattamenti tradizionali sono il principale o l’unico trattamento perché sono accessibili, economici e culturalmente accettati.
Numerose medicine tradizionali africane sono innegabilmente utili per trattare le malattie o mantenere la buona salute. Alcune sono state persino la fonte di molte medicine prescritte. Ma ci sono delle sfide. Queste includono il fatto che molti consumatori assumono automaticamente “naturale uguale sicuro”. Un altro problema sorge quando le persone usano rimedi tradizionali o a base di erbe insieme a farmaci prescritti.
Parte della ricerca che io e i miei colleghi facciamo alla North-West University in Sud Africa è focalizzata sulla comprensione di queste combinazioni. Quali sono dannose? Quali potrebbero essere benefiche? Stiamo guardando ciò che è noto come “interazioni” – l’effetto che i farmaci a base di erbe possono avere sul normale assorbimento, la ripartizione o l’attività dei farmaci prescritti.
La conoscenza è la chiave. Gli scienziati hanno bisogno di condurre ricerche adeguate per comprendere tali interazioni. I consumatori hanno bisogno di essere informati su queste interazioni, sia buone che cattive, e di dire ai loro fornitori di assistenza sanitaria di tutto ciò che stanno prendendo.
Capire le interazioni
Le prescrizioni delle medicine tradizionali africane tendono ad essere segrete. Si basano sulla conoscenza passata di generazione in generazione di guaritori tradizionali. Questo può portare a dosi vaghe. I pazienti sono noti per l’uso eccessivo di alcuni rimedi durante l’automedicazione. Questo può avere gravi conseguenze per la salute. Queste includono disturbi di stomaco, danni al fegato e persino insufficienza renale. Alcuni prodotti vegetali naturali per la salute ampiamente utilizzati che sono stati associati a effetti negativi sulla salute a causa di un uso improprio includono Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) e tè verde (Camellia sinensis).
Tutti questi rimedi naturali sono generalmente considerati “sicuri”, o addirittura sani dai consumatori poiché il loro uso non è regolato o limitato. Nulla indica all’utente che “troppa di una cosa buona” potrebbe essere pericolosa.
Grazie in parte agli sforzi dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’accesso alla medicina occidentale – specialmente per malattie come l’HIV/AIDS – sta aumentando in tutta l’Africa. Sempre più persone tendono ad usare la medicina tradizionale in combinazione con i farmaci da prescrizione. Spesso nessuno dei loro fornitori di assistenza sanitaria lo sa e quindi non possono avvertire delle possibili interazioni.
Alcune medicine tradizionali africane possono interferire con il normale metabolismo dei farmaci. Per esempio, l’erba di San Giovanni è un rimedio naturale usato frequentemente per la depressione. Ma è stato dimostrato che aumenta la rimozione di farmaci, come alcuni contraccettivi orali, dal corpo. Questo può portare a livelli inefficaci del farmaco prescritto, mettendo le donne a rischio di gravidanza quando pensano di essere protette.
D’altra parte, l’interazione potrebbe anche risultare in una ridotta clearance di un farmaco. Questo può portare a livelli più elevati del farmaco prescritto nel corpo, che produce effetti collaterali negativi e potrebbe anche portare alla tossicità.
Queste interazioni avvengono a livello metabolico. Così anche i prodotti a base di erbe che sono sicuri quando vengono usati da soli possono rappresentare un rischio quando vengono presi in combinazione con la medicina occidentale – cioè gli agenti farmaceutici sintetici.
Alcuni degli esempi più noti di interazioni farmacologiche sono gli effetti degli agrumi, in particolare il succo di pompelmo, e l’alcol di molti farmaci prescritti. Queste combinazioni dovrebbero essere evitate.
Un altro esempio di particolare importanza in Africa è il Cancer bush (Sutherlandia frutescens). È ampiamente utilizzato nel trattamento di malattie come l’HIV/AIDS e la TBC, soprattutto in paesi come Zambia, Swaziland, Zimbabwe e Sud Africa, in quanto si ritiene che in generale migliori la qualità della vita in questi pazienti. Ma è stato dimostrato che abbassa i livelli plasmatici del farmaco antiretrovirale, l’atazanavir, a livelli sub-terapeutici quando sono presi insieme, riducendo la sua efficacia anti-HIV.
Questo rimedio tradizionale può anche interferire con la terapia con isoniazide, che è usata come misura preventiva nel trattamento della TBC.
Nonostante queste interazioni note, i politici continuano a promuovere l’uso di questi rimedi erboristici nella gestione dell’HIV/AIDS e delle malattie associate. Chiaramente è necessario un maggiore impegno pubblico in modo che i pazienti comprendano i rischi di interazione.
E le buone notizie
Ma non sono tutte cattive notizie. Le interazioni tra le medicine tradizionali africane e le medicine prescritte possono potenzialmente essere sfruttate per il bene.
Uno dei più grandi problemi nello sviluppo di nuove medicine è il basso assorbimento di questi composti nel corpo, o la sua rapida rimozione. In alcuni studi, è stato dimostrato che le medicine tradizionali hanno la capacità di aumentare l’assorbimento o diminuire il metabolismo dei farmaci da prescrizione. L’applicazione di questi effetti potrebbe permettere lo sviluppo di nuove combinazioni erba-farmaco con una maggiore efficacia e ridotti effetti collaterali.
Ma gli studi che caratterizzano e valutano le proprietà curative o la potenziale tossicità e interazioni farmacologiche delle medicine tradizionali africane sono molto limitati. Questo è ulteriormente complicato dal fatto che vengono utilizzate così tante piante medicinali (più di 5000). Quindi gli operatori sanitari hanno informazioni limitate e spesso non possono fare raccomandazioni adeguate ai pazienti che usano questi rimedi tradizionali.
A prescindere dalle interazioni positive o negative dei farmaci, i paesi africani devono migliorare la loro regolamentazione sulle medicine tradizionali. Solo pochi, tra cui la Nigeria, il Camerun e il Sudafrica, hanno incorporato le medicine tradizionali africane nei loro sistemi di segnalazione delle reazioni avverse ai farmaci.
Solo alcuni paesi, tra cui la Nigeria, il Camerun e il Sudafrica, hanno incorporato le medicine tradizionali africane nei loro sistemi di segnalazione delle reazioni avverse ai farmaci.