STORIA
Il Lockheed P2V “Neptune” è unico in quanto è l’unico aereo da pattugliamento terrestre della marina americana mai progettato espressamente per questo scopo. Sia il predecessore del “Neptune”, il PV2 “Harpoon”, che il successore, il P3 “Orion”, furono inizialmente costruiti dalla Lockheed come trasporti… il PV2 come “Lodestar”, e il P3 come “Electra”. Il P2V fu anche l’ultimo aereo militare statunitense a presentare la torretta a sfera Emerson, che fu installata per un certo periodo nel muso dell’aereo, e fu l’ultimo bombardiere a motore radiale accettato per la consegna dagli Stati Uniti. Dal 12 maggio 1945 alla fine della sua produzione nel 1962, furono prodotti 1.036 “Neptune” in sette varianti principali, con la Marina statunitense che ne ricevette la maggior parte. La versatilità del “Neptune” è evidente dalle molte missioni che questo aereo è stato chiamato a svolgere… ha veramente fissato lo standard per i moderni aerei da pattugliamento.
All’inizio del 1941, la divisione Vega della Lockheed Aircraft iniziò la progettazione di un bombardiere bimotore. Si pensava che l’aereo, utilizzando l’allora nuovo motore Wright R-3350 Cyclone, sarebbe stato in grado di trasportare un carico di bombe più grande per distanze maggiori rispetto ai bombardieri pesanti a quattro motori esistenti come il B-17 “Flying Fortress” e il B-24 “Liberator”. Il progetto dell’aereo risultante, designato “model 26”, era un grande bombardiere ad ala media, che ospitava un equipaggio di sette persone. Poiché era una priorità di guerra relativamente bassa, (all’epoca erano previsti un raggio d’azione ancora più lungo e carichi di bombe più pesanti), i motori R-3350 del progetto “modello 26” furono dirottati su un altro progetto, il Boeing B-29 “Superfortress”. Lo sviluppo del prototipo “modello 26” fu rinnovato con il progredire della guerra, tuttavia, con quindici aerei ordinati dalla Marina nell’aprile del 1944. L’XP2V-1 “Neptune”, come è stato designato, è stato finalmente volato per la prima volta verso la fine della guerra il 17 maggio 1945, poco dopo la resa tedesca.
Assumendo i suoi compiti di pattugliamento con la US Navy poco dopo la seconda guerra mondiale, i “Neptune” videro il loro primo utilizzo in combattimento durante il conflitto coreano. Lì furono usati in attacchi al suolo, nella posa di mine, nel bombardamento diurno e notturno e nell’attacco missilistico e anche come trasporti corazzati da combattimento. Divennero gli aerei di pattugliamento della “Guerra Fredda” lungo entrambe le coste americane, furono attivi nella crisi dei missili di Cuba e parteciparono anche al programma spaziale americano. Durante la guerra del Vietnam i P2 furono coinvolti nella guerra elettronica e come aerei di interdizione notturna e per tutte le stagioni. La versione OP-2E volata da VO-67 ha lanciato sensori lungo il sentiero di Ho Chi Minh e altre rotte di rifornimento per rilevare il movimento di truppe e veicoli nemici, e anche l’esercito li ha volati come variante di attacco, l’AP2E.
Il più famoso “Neptune” fu, senza dubbio, un P2V-1, il “Truculent Turtle”, che, dal 29 settembre al 1 ottobre 1947, volò senza scalo, senza rifornimento, da Perth, Australia, a Columbus, Ohio, una distanza da record mondiale di 11.235 miglia. Questo record, alimentato da un motore a pistoni, è rimasto in piedi per quasi quarant’anni, fino a quando il “Voyager” di Burt Rutan ha fatto il giro del mondo senza scalo nel dicembre del 1986. Una più tipica missione “Neptune” durava dieci ore, con un equipaggio di dieci persone. A causa delle lunghe capacità di missione, le P2 erano dotate di una piccola cambusa e di una stufa elettrica. L’unica cuccetta, tuttavia, fu presto rimossa per far posto a ulteriori apparecchiature elettroniche, con il pavimento o l’ala come unico posto per distendersi.
Il modello P2V-7, il tipo acquisito e ora gestito dal Mid-Atlantic Air Museum, ha volato per la prima volta nel 1954. Ridesignati SP-2H, OP-2E, e AP-2H dopo il 1962, i “Neptune” hanno continuato a servire durante la guerra del Vietnam e fino alla metà degli anni ’70. A quel tempo, tuttavia, il P3 “Orion” aveva sostituito il P2 in tutti i servizi, ma con le unità di riserva. La maggior parte trovò la strada per la Davis Monthan Air Force Base, in Arizona, dove furono messi in deposito.
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Caratteristiche
Come per molti aerei con una produzione relativamente lunga, il progetto originale del P2 vide molti cambiamenti da modello a modello. I successivi modelli “Neptune” rimossero gradualmente l’armamento in favore di una maggiore elettronica antisommergibile, ma tutti i modelli mantennero il grande vano armi incluso nel progetto del primo modello “Neptune”, il P2V-1. Come armamento aggiuntivo, il P2V-1 portava tre coppie di mitragliatrici da 12,7 mm e supporti per un massimo di sedici razzi sotto l’ala.
Il modello P2V-2 aggiunse fino a otto cannoni da 20 mm nel muso, nella coda e nella posizione dorsale. Il P2V-3 iniziò la tendenza ad eliminare l’armamento al posto di più elettronica, aggiungendo il radar APS-20 e il caratteristico radome sul ventre. Il P2V-4 introdusse il motore turbo-compound e i serbatoi di carburante ausiliari sulle estremità delle ali. L’aumento del peso (inclusa l’aggiunta dell’equipaggiamento di rilevamento subacqueo Jezebel) fece sì che molti dei modelli P2V-5 includessero il retrofit dei jet Westinghouse J 34 per migliorare il decollo, e per aggiungere velocità di manovra durante il combattimento. (Questo modello fu designato come P2V-5F). L’aggiunta dello stinger MAD, prima sul P2V-5, e la cancellazione dei cannoni quando i sottomarini divennero nucleari, portarono il “Neptune” alla sua configurazione principale finale, il P2V-7, che volò per primo il 26 aprile 1954. Quest’ultimo modello sarebbe rimasto in servizio per più di 20 anni. I P2V “Neptune” furono utilizzati dalla Marina, dall’Esercito e dall’Aeronautica degli Stati Uniti, così come da Argentina, Australia, Brasile, Canada, Francia, Paesi Bassi, Portogallo e Regno Unito. Inoltre, la forza di difesa giapponese ha utilizzato il progetto, prodotto su licenza da Kawasaki, con centrali a turboelica.
I NETTUNI OGGI
Nonostante la lunga storia di servizio del “Neptune” e il ruolo significativo nell’aviazione e nella difesa della nostra nazione, pochissimi di questi aerei unici sono stati conservati nei musei. Il Naval Museum di Pensacola ha in mostra sia il “Truculent Turtle” che un modello di P2V-7. Un AP2H esiste in mostra al Pima Air Museum di Tucson. Alcuni altri rimangono come guardiani del cancello presso le Naval Air Stations, tra cui NAS Brunswick, e NAS Jacksonville.
I “Neptunes” operativi sono ancora più difficili da trovare. Diversi hanno trovato servizio come bombardieri antincendio negli Stati Uniti occidentali. Al momento, esemplari operativi restaurati si trovano anche nei Paesi Bassi e in Australia. Negli Stati Uniti, alcuni altri P2V-7 sono stati utilizzati per un certo periodo dai musei, ma non in modo costante.
IL RESTAURO
Il Mid-Atlantic Air Museum ha operato il suo P2V-7, volando agli airshow per mostrare l’aereo, per più di dieci anni. L’aereo è un “restauro in corso”, ogni anno diventa più autentico con l’aggiunta di nuove attrezzature.
Il Museo ha acquistato due P2V attraverso il programma Federal Surplus Property nell’autunno del 1983. Il BU NO 145915 ha ricoperto i seguenti incarichi durante il suo tempo con la US Navy: VP 21 e VP-23, NAS Brunswick, VP-92 NAS South Weymouth, VP-94 NAS New Orleans, VP-56 NAS Norfolk, e VP-67 NAS Memphis. Ha servito attivamente durante la crisi dei missili di Cuba nel 1962, con il VP-24.
In deposito per diversi anni alla Davis Monthan Air Force Base, coperto di conservanti e polvere del deserto, il “Neptune” del Museo era uno spettacolo lugubre quando ha accolto un gruppo di volontari del Museo. Per una settimana hanno rimosso i nidi di animali, installato strumenti e avionica, e reso l’aereo degno di volare. Un viaggio di ritorno di due giorni verso la casa del Museo in Pennsylvania è stato realizzato senza incidenti. (L’equipaggio ha scelto di non usare i riscaldatori nell’aereo, per non rischiare problemi, il che ha reso il viaggio di ritorno estremamente freddo in inverno!) I volontari del museo si sono messi subito al lavoro per pulire l’aereo e iniziare il processo di restauro.
Come museo “volante”, parte della missione del Mid-Atlantic Air Museum non è solo quella di restaurare, ma anche di operare aerei classici come il P2V. Il “Neptune” viaggia a cinque o sei airshows ogni anno, dove esegue fly-bys per la folla ed è anche aperto per tour al pubblico. Migliaia di persone ogni anno hanno l’esperienza di visitare il P2 dalla stazione di osservazione di prua allo stinger MAD. La maggior parte dei visitatori dell’air show ha poca conoscenza dell’aereo e della sua missione. I volontari del museo “presidiano” molte delle posizioni dell’equipaggio, aiutando a spiegare le funzioni dei membri dell’equipaggio e l’uso delle attrezzature di bordo. Condividono la storia dell’aereo che, per molti anni, è stato il principale sistema di difesa aerea per le coste degli Stati Uniti. I visitatori sono sempre stupiti dalla mancanza di comfort e dallo spazio ristretto, sono impressionati dalla cambusa e si divertono a salire sull’ala come parte del loro tour. Anche i volontari del museo hanno beneficiato dei tour, imparando molto sul “Neptune” da coloro che hanno volato a bordo.
Da quando l’aereo ha volato al suo primo airshow, gli ex membri dell’equipaggio del “Neptune” sono stati attratti dall’aereo. Salgono a bordo per ricordare, per mostrare ai membri della famiglia l’aereo su cui hanno passato tanto tempo in servizio. Gli squadroni della riserva hanno fornito gran parte dell’equipaggiamento elettronico ormai obsoleto che è stato installato sull’aereo, e hanno fornito uniformi, manuali e fotografie per la collezione del museo. Altrettanto affascinanti sono state le centinaia di storie raccolte dagli ex membri dell’equipaggio del P2 sulle loro missioni movimentate e non. Tutto, dalle esperienze di combattimento alle prestazioni dei motori fino agli scherzi fatti ai nuovi membri dell’equipaggio, è stato raccontato.
Il restauro del “Neptune” del MAAM è ora completo di boa sonica, radar e attrezzatura elettronica, vano bombe operativo e faro di ricerca. Nel 1985 alla Experimental Aircraft Association Convention di Oshkosh, Wisconsin, il BUNO 145915 del Museo è stato premiato con il titolo di “Best Restored Bomber”.