Lynn Margulis, 1938-2011

Il 22 novembre 2011, Lynn Margulis, biologa visionaria e instancabile campionessa del mondo microbico, è morta per un grave ictus. Nata nel 1938, Lynn era intellettualmente precoce, ottenendo la sua laurea all’Università di Chicago all’età di 18 anni e un dottorato a Berkeley 6 anni dopo. Il posto duraturo di Lynn nella scienza fu guadagnato subito dopo, con la pubblicazione della sua teoria dell’endosimbiosi, una spiegazione radicale e, come si è scoperto, duratura per l’origine dei mitocondri e dei cloroplasti, gli organelli responsabili del metabolismo energetico nelle cellule eucariotiche. Secondo Lynn, il cloroplasto ha avuto origine come un cianobatterio libero fagocitato da un protozoo e ridotto nel tempo alla schiavitù metabolica. Allo stesso modo, ipotizzò che il mitocondrio discendesse da un batterio endosimbiotico capace di respirazione aerobica. All’insaputa di Lynn all’epoca, il biologo russo Konstantin Merezhkovsky aveva pubblicato una proposta simile già nel 1905. Tuttavia, le idee di Merezhkovsky furono ampiamente ridicolizzate o dimenticate, e quando Margulis le fece risorgere, le critiche furono aspre. Circa 15 riviste rifiutarono il suo primo articolo sull’endosimbiosi prima che trovasse una casa nel Journal of Theoretical Biology (1).