Il pomello color oro è stato un segnale di pericolo. La mattina dell’11 settembre, quando entrò nel vialetto della casa gialla con quattro camere da letto che gestisce nel blocco 22000 di Ladeene Avenue, un quartiere tranquillo sul lato ovest di Torrance.
La maniglia della porta sul retro non corrispondeva a quelle argentate che Bernier aveva installato sulle altre porte. Era strano, pensò Bernier. Così parcheggiò il suo SUV e andò prudentemente a controllare le cose.
La casa doveva essere vuota ma, mentre Bernier sbirciava attraverso una finestra della cucina, notò qualcosa di curioso – diverse scatole e una tavola da surf.
Più tardi quel giorno, Bernier tornò alla casa ed ebbe un momento da Goldilocks. Era sbalordito nel trovare tre apparenti abusivi che vivevano lì.
“È difficile comprendere come la gente possa fare questo”, ha detto.
Finora, questa storia – piena di un misterioso intermediario, un contratto d’affitto invisibile e forse inesistente e la dichiarazione sospetta di un abusivo di essere un Navy SEAL – non ha avuto un finale da favola.
La polizia di Torrance non è in grado di costringere il trio ad andarsene perché la disputa è una questione civile, il che significa che la proprietaria di casa Cindy Oye-Marquez, 61, deve avviare un arduo e costoso processo di sfratto.
E c’è un’altra ruga.
Gli abusivi potrebbero subaffittare le stanze ad altri inquilini ignari. “Voglio che una famiglia amorevole viva in quella casa”, ha detto Oye-Marquez, che vive fuori dalla California. “Ma ho degli artisti della truffa.”
Le leggi di sfratto proteggono gli abusivi
Le complesse leggi di sfratto della California sono impilate contro i proprietari e a favore degli inquilini e anche degli abusivi, ha detto Rikka Fountain, un avvocato immobiliare di Palmdale.
“I legislatori non vogliono essere percepiti come un calcio alle vedove e agli orfani per le strade e renderli senza casa”, ha detto Fountain. “Gli sfratti sono ritratti come un abuso dei poveri, piuttosto che il risultato di inquilini che violano i loro contratti non pagando l’affitto. Così la questione è dipinta come il padrone di casa grasso contro il piccolo oppresso.”
I padroni di casa hanno presentato 306.537 casi di sfratto dal 2014 al 2016 nelle contee di Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino e San Diego, secondo un rapporto di maggio del gruppo di San Francisco per i diritti degli inquilini Tenants Together.
Nella California meridionale, il tasso medio di sfratto annuale era di 3,1 richieste ogni 100 famiglie in affitto, secondo il Consiglio giudiziario della California. In tutto lo stato, il tasso medio annuale di sfratto era di 2,8 denunce ogni 100 famiglie in affitto.
Entrambi i tassi sono bassi rispetto ad altre parti del paese.
In California, gli abusivi possono rivendicare un titolo legale sulla proprietà di qualcun altro attraverso un’arcana procedura legale conosciuta come “possesso avverso.”
La legge, promulgata nel 1872, originariamente era destinata alle proprietà rurali abbandonate che erano rimaste incolte. In tempi moderni, è per lo più citata quando c’è una disputa sulle linee di proprietà. Tuttavia, gli abusivi possono usarla per ottenere il possesso di una casa vuota o di un pacco vacante pagando le tasse di proprietà in tempo per cinque anni e facendo miglioramenti alla proprietà.
La maggior parte degli abusivi, tuttavia, si arrendono o sono esposti prima di completare il processo di possesso avverso, ha detto Jason Burris, un avvocato immobiliare di Santa Ana. “È così difficile arrivare al traguardo e farlo nel modo giusto”, ha aggiunto.
Gli abusivi occasionali spesso setacciano i registri pubblici per i pignoramenti e altri segni che una proprietà è in difficoltà. “Controllano per vedere se la gente è morta e non ha pagato le tasse di proprietà”, ha aggiunto Burris. “
Inoltre, numerosi siti web forniscono consigli per aiutare gli abusivi ad evitare di essere scoperti.
Casa di Torrance obiettivo atipico
La casa di Oye-Marquez, che affitta per 4.000 dollari al mese ed è libera da quando il suo ultimo inquilino si è trasferito il 31 luglio, non sembra un posto che gli abusivi prenderebbero di mira.
È ben tenuta, si trova in un quartiere fiorente e le tasse di proprietà sono correnti.
Ma per ora, l’abitazione a due piani è la casa di tre persone con cui Oye-Marquez non ha mai comunicato. Bernier li ha identificati attraverso passaporti e patenti di guida come Sean Michael Cullen, 37 anni, sua madre di 67 anni, Loanda Cullen, ed Elena Maria Diaz, 34.
Oye-Marquez aveva precedentemente elencato la casa di Ladeene Avenue in affitto su Craigslist e Apartments.com e crede che sia così che i sospetti abusivi hanno scoperto che era libera.
L’occupante sostiene di aver pagato l’affitto
Sean Cullen sostiene di aver pagato 7.000 dollari ad un uomo chiamato Westin Kramer, che ha incontrato attraverso Craigslist, per coprire un deposito di sicurezza e il primo mese di affitto, ma ha rifiutato di fornire una copia del contratto d’affitto, ha detto Bernier.
Non è chiaro se Kramer esiste davvero. Ripetute chiamate da Oye-Marquez al numero di telefono di Kramer, fornito da Sean Cullen, sono rimaste senza risposta. Un reporter del Southern California News Group ha anche telefonato al numero, ma la chiamata è andata alla segreteria telefonica.
Durante una breve intervista a casa venerdì, Loanda Cullen ha detto che Kramer si è rappresentato come il proprietario, anche se non lo ha mai incontrato personalmente.
Kramer ha riferito di aver fornito una chiave per la porta posteriore e avrebbe dovuto consegnare le chiavi rimanenti il 7 settembre, ma non ha risposto alle telefonate. Quella è stata l’ultima volta che l’hanno sentito, ha detto Loanda Cullen, aggiungendo che si sono trasferiti il 9 settembre
“Era solo un vero artista della truffa e purtroppo ce ne sono molti in giro”, ha detto.
Cercando di fare la cosa giusta
Nel frattempo, sua madre ha detto che stanno cercando di fare la cosa giusta e pagare il proprietario effettivo per affittare la casa.
“Stiamo aspettando che un avvocato ci contatti”, ha detto Loanda Cullen. “Penso che dobbiamo ricominciare tutto da capo e darle un nuovo deposito.
Secondo un rapporto del Dipartimento di Polizia di Torrance, gli agenti sono andati a casa di Oye-Marquez tre volte l’11 settembre e hanno detto al trio che avrebbero dovuto andarsene perché il contratto di locazione era fraudolento. Tuttavia, Oye-Marquez ha permesso loro di passare la notte perché non avevano altro posto dove andare, ma ha stabilito che avrebbero dovuto trasferirsi il giorno successivo. 12 per cambiare le serrature della porta, Loanda Cullen era irremovibile sul fatto che il contratto d’affitto di 7.000 dollari fosse valido, aggiungendo che aveva il diritto di stare nella residenza e che la polizia non sarebbe stata in grado di rimuoverla dalla proprietà.
Landord frustrato
Oye-Marquez riconosce che è stato un grosso errore permettere loro di passare la notte nella sua casa. “Sono stata truffata”, ha aggiunto.
Da allora, la frustrazione di Oye-Marquez è solo aumentata. Ha cercato di convincere il trio a compilare una domanda di affitto in modo da poter rimanere legalmente nella casa e si è anche offerta di togliere 500 dollari dall’affitto per i primi due mesi.
“Sono delusa dal fatto che non siete stati in grado di mantenere la vostra parola di tornare da noi per completare le domande”, ha scritto in un messaggio di testo a Loanda Cullen. “Non abbiamo altra scelta che andare avanti con il processo di sfratto”
Loanda Cullen ha risposto che non ha intenzione di compilare una domanda. “Non posso fare le vostre richieste cartacee e non lo farò”, ha detto in un terso messaggio di testo a Oye-Marquez. “
In un altro testo, Sean Cullen si è lamentato che le richieste di Oye-Marquez stavano interferendo con la sua nuova carriera come Navy SEAL.
“Mi costringerai a lasciare l’addestramento Basic Underwater Demolition/SEAL che i primi due mesi è oltreoceano”, le ha detto. “Questo sarà solo un grande spreco di tempo e denaro per te.”
Non c’è nessuna registrazione di Sean Cullen in servizio nella Marina, secondo gli ufficiali militari. Inoltre, i candidati per il programma SEAL devono avere dai 17 ai 28 anni, anche se sono disponibili deroghe per i candidati altamente qualificati di 29 e 30 anni.
Gli abusivi cercano di subaffittare le stanze
Anche se i possibili abusivi si sono rifiutati di compilare una domanda di affitto, si sono offerti di aiutare Oye-Marquez trasformando la sua casa in una pensione.
“Non posso fornirti cose che non ho, ma posso trovare persone che possono”, ha scritto Sean Cullen a Oye-Marquez in un messaggio. “Ho già trovato due, forse tre inquilini con grande credito e finanze. Questo è il meglio che posso fare.”
In un altro messaggio di testo a Oye-Marquez, Loanda Cullen ha detto che stava facendo progressi nella ricerca di coinquilini.
“Buone notizie! “Ho trovato un fantastico coinquilino – un decano dell’El Camino College, con sua figlia di 9 anni. Siamo stati anche pagati, anche se non ancora tutti i soldi, quindi tutto il mio duro lavoro sta dando i suoi frutti!”
Oye-Marquez ha detto che Sean Cullen non le ha pagato un centesimo e “ha una scusa per ogni piccola cosa”. Nel frattempo, la polizia ha concluso nel suo rapporto che gli abusivi hanno creato un “elaborato stratagemma” per ottenere il possesso della casa di Marquez.
Rimedio legale perseguito
Un rimedio alla disputa sulla proprietà potrebbe essere all’orizzonte.
Kevin Gordon, un avvocato di Torrance assunto da Oye-Marquez, ha presentato un’istanza di sequestro forzato alla Corte Superiore della Contea di Los Angeles contro gli abusivi, sostenendo che stanno vivendo nella casa senza permesso.
“Devono andarsene”, ha detto, stimando che potrebbero volerci tre mesi per sfrattarli se combattono il sequestro. “La legge è abbastanza chiara su chi sia il proprietario effettivo”.
Lo scenario peggiore è che un abusivo ottenga un avvocato gratuito, attraverso l’assistenza legale o per contingenza, ha detto Fountain.
“Quell’avvocato gratuito chiederà deposizioni, scoperte scritte, processo con giuria – tutti i meccanismi costosi delle controversie”, ha detto. “Non ci sono tali risorse per i proprietari di immobili – devono pagare i loro avvocati, di solito tra i 300 e i 400 dollari all’ora. Così, è facile per l’abusivo costringerli a rinunciare ad un giudizio in denaro e dargli un sacco di tempo libero nel posto in cambio di andarsene alla fine, perché è ancora molto più economico che pagare per il contenzioso.
“Molte persone pensano che questo suoni come un’estorsione, ma è legale.”
Nel frattempo, Oye-Marquez è già fuori di almeno 12.000 dollari a causa della perdita di affitto e deposito di sicurezza insieme ad altre spese. Tuttavia, preferirebbe avere la pace della mente piuttosto che il denaro. “La parte più inquietante è non avere il controllo della mia proprietà e sapere che la legge non protegge i proprietari”, ha detto Oye-Marquez.
Lo scrittore David Rosenfeld ha contribuito a questo servizio.