Gli agricoltori hanno a lungo desiderato di poter controllare la pioggia, e ora la manipolazione del tempo può fare proprio questo. La semina delle nuvole, il modo più comune per modificare il tempo, consiste nello sparare ioduro d’argento o altre sostanze chimiche nelle nuvole per incoraggiare le precipitazioni. In altre parole, un proiettile d’argento può far piovere.
Questa tecnica non è perfetta, e non può risolvere la siccità cronica, ma è relativamente poco costosa e molte comunità in tutto il mondo sono alla disperata ricerca di acqua. Gli scienziati usano la modifica del tempo per migliorare le precipitazioni e aumentare le scorte d’acqua, per disperdere la nebbia e per minimizzare la grandine durante le tempeste. Aziende private e gruppi sponsorizzati dallo stato hanno persino usato il cloud seeding per far cadere neve fresca sulle montagne da sci e per spremere la pioggia prima di grandi eventi come le Olimpiadi di Pechino del 2008.
Che cos’è il cloud seeding?
L’idea non è quella di creare nuvole dal nulla, ma di spremere fino all’ultima goccia di pioggia dalle nuvole esistenti in natura. Allora, cos’è il cloud seeding?
Il cloud seeding aggiunge sostanze alle nuvole sparandole da terra o facendole cadere dagli aerei. L’aria contiene già vapore acqueo, ma il cloud seeding può incoraggiare l’acqua a condensarsi fino a cadere dal cielo. Normalmente, quando l’aria sale nell’atmosfera, si raffredda e forma particelle chiamate nuclei di ghiaccio, che si raggruppano per formare le nuvole. Quando un numero sufficiente di queste goccioline di nuvole si combinano, diventano più grandi fino a diventare abbastanza pesanti da cadere a terra in qualche forma di precipitazione, determinata dalla temperatura e da altre condizioni. L’aggiunta di un “seme” dà una spinta alle nuvole creando nuclei di ghiaccio che crescono più velocemente e più grandi del normale.
La semina glaciogenica è una tecnica per spremere acqua dalle nuvole fredde. Nel 1946, Bernard Vonnegut (fratello dell’autore Kurt) fu uno dei ricercatori della General Electric che scoprì che lo ioduro d’argento poteva aiutare le nuvole a formare cristalli di ghiaccio. Gli scienziati non sono ancora esattamente sicuri di come funziona, ma è possibile che il ghiaccio si leghi facilmente con lo ioduro d’argento perché entrambi hanno strutture simili a livello molecolare. Quando più particelle si scontrano, si formano cristalli di ghiaccio, e presto la nuvola è piena di pesanti goccioline d’acqua che diventano pioggia. Allo stesso modo, la semina igroscopica è una tecnica per le nuvole calde, in cui un semplice sale aiuta a incoraggiare le goccioline d’acqua a scontrarsi e produrre pioggia.
Altre tecniche di manipolazione del tempo che sono state considerate nel corso degli anni includono: soffiare le tempeste lontano dalla terra con mulini a vento, raffreddare l’oceano con materiale criogenico o iceberg, ritardare l’evaporazione superficiale con film monomolecolari, far saltare un uragano con bombe all’idrogeno o raggi laser e iniettare aria nel centro di un temporale. Il cloud seeding ha prevalso perché è il modo più semplice e conveniente per cambiare il tempo.
Chi sta manipolando il tempo?
Anche se la manipolazione del tempo indugia ai margini della comunità scientifica, è praticata più ampiamente di quanto ci si potrebbe aspettare. Più di 50 paesi in tutto il mondo hanno attualmente programmi di modifica del tempo e l’Organizzazione Meteorologica Mondiale ha appena ospitato una riunione del team di esperti sulla modifica del tempo a Ginevra nel giugno 2017.
Le ragioni per modificare il tempo variano, a seconda di dove si svolge l’operazione. La Russia ha rimosso la copertura nuvolosa per una festa nazionale, mentre l’India si è concentrata sull’incoraggiare la pioggia a cadere in condizioni di siccità.
La Cina fece notizia quando le autorità dissero di aver ripulito i cieli sparando proiettili pieni di sale nelle nuvole prima delle Olimpiadi di Pechino del 2008. Poi, nel 2016, il governo cinese ha annunciato di aver stanziato 199 milioni di yuan (29,76 milioni di dollari) da spendere nel suo programma di modifica del tempo per combattere la siccità e ridurre l’impatto dei disastri naturali.
Nel 2015 gli Emirati Arabi Uniti (UAE) hanno lanciato un programma di ricerca da 5 milioni di dollari per la “scienza del miglioramento della pioggia”. Le scorte di acqua sotterranea stavano finendo e la domanda di acqua è proiettata a raddoppiare nei prossimi 15 anni, dato che il paese continua a crescere. Nel 2016, gli Emirati Arabi Uniti hanno effettuato 177 operazioni di cloud seeding – principalmente semina igroscopica nelle montagne per aggiungere acqua alle falde acquifere e ai serbatoi.
Anche gli Stati Uniti non sono estranei alla manipolazione del tempo. Dalla metà degli anni ’60 ai primi anni ’80, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) ha perseguito attivamente il Progetto STORMFURY, un programma sperimentale di modifica degli uragani. Il cloud seeding è stato usato specialmente nelle Grandi Pianure e negli stati occidentali per combattere la siccità.
Il Wyoming ha appena completato uno studio da 15 milioni di dollari in 10 anni che ha concluso che il cloud seeding può aggiungere, in media, il 10% di neve in più a una tempesta esistente. In Idaho quest’anno, la National Science Foundation ha parzialmente finanziato un progetto di ricerca per testare la semina delle nuvole per aumentare le nevicate vicino alle comunità dove possono essere utilizzate per l’irrigazione delle colture e l’energia idroelettrica.
“Idaho Power è interessata a mettere più neve sul terreno in montagna, che porta a più acqua nei fiumi dalla fusione della neve”, ha detto lo scienziato atmosferico Jeff French dell’Università del Wyoming, in una dichiarazione. “
Pesare i costi e i benefici
La manipolazione del tempo è una scienza complicata e sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare esattamente come funziona. C’è stato un sano scetticismo che mette in discussione l’efficacia del cloud seeding e di altre tecniche. Poiché i sistemi meteorologici sono complessi e impossibili da duplicare, è difficile provare quanta pioggia è stata aggiunta a una nuvola.
Oltre a provare l’efficacia, ci sono anche rischi legati alla modifica della natura. Introdurre sale o altre sostanze chimiche nella pioggia potrebbe alterare i microclimi ed eventualmente interferire con la crescita delle colture vicine, il che vanificherebbe l’intero scopo. C’è anche la possibilità di abusare della scienza usandola come tattica militare per forzare le tempeste sui nemici o sabotare i raccolti, anche se questa pratica è vietata dalle Nazioni Unite.
Nondimeno, la manipolazione del tempo vale la pena di essere esplorata, poiché se usata correttamente ha così tanto potenziale di lavorare per un bene maggiore. Può ridurre la nebbia negli aeroporti, minimizzare l’inquinamento atmosferico nelle grandi città ed essere usata per l’energia idroelettrica. Viene usato principalmente per aggiungere acqua alle aree con siccità cronica, e anche un piccolo aumento percentuale potrebbe andare molto lontano verso la creazione di migliori condizioni agricole.
Può anche prevenire o ridurre il tempo dannoso, come grandine, uragani e tornado. Nella provincia canadese di Alberta, nel 2012, gli scienziati hanno tentato di utilizzare il cloud seeding per mitigare una tempesta di grandine. Hanno ipotizzato che la semina delle nuvole avrebbe ridistribuito il vapore acqueo nelle nuvole per formare chicchi di grandine più piccoli piuttosto che la grandine delle dimensioni di una palla da golf che era stata prevista. I dati radar raccolti in seguito hanno mostrato che la tempesta è stata più mite del 27% rispetto alla previsione originale. È difficile provare la causa e l’effetto, ma i meteorologi coinvolti nel progetto dicono che ha risparmiato fino a 100 milioni di CAD$ in danni alla proprietà. In luoghi che sono inclini a forti tempeste, anche una leggera riduzione dell’intensità della grandine potrebbe far risparmiare milioni e compensare facilmente il costo di un programma di manipolazione del tempo.
Il cloud seeding è ancora una scienza imperfetta con spazio per il progresso, ma un potenziale per alterare positivamente il modo in cui il tempo influenza le nostre vite.