Il peggior incubo di Julie Marshall è un palloncino di lattice. “Ho incubi su un bouquet di palloncini da cui non riesco a liberarmi. È ridicolo”, dice. Altre fonti di ansia sono gli elastici, l’elastico e lo spandex, il mais, la maggior parte della frutta, gli adesivi su quei frutti, e qualsiasi nuovo oggetto che entra in casa sua e che non ha studiato a fondo. Fanno anche parte della sua realtà: lavare costantemente tutto in casa sua, non poter mangiare cibi preparati da quando gli addetti alla ristorazione indossano i guanti, passare ore al telefono con i produttori che non sono sicuri che i loro prodotti contengano lattice o siano stati fatti con attrezzature contenenti lattice, e rispondere “no” ad ogni invito di un amico, poiché non può essere sicura dell’ambiente in cui si troverebbe.
Marshall, che ha 30 anni e vive in Pennsylvania, è gravemente allergica al lattice di gomma naturale, o meglio, alle proteine della linfa lattea raccolta dagli alberi della gomma, che viene poi trasformata in lattice. Fino al 6% della popolazione (o 19 milioni di americani) ha l’allergia.
La maggior parte delle persone con un’allergia al lattice non sono troppo colpite: Di solito hanno reazioni cutanee come orticaria o gonfiore quando toccano oggetti altamente allergenici come preservativi, cerotti o guanti per lavare i piatti. Ma alcune persone soffrono di asma per aver respirato le proteine del lattice nell’aria. È anche comune diventare allergici agli alimenti che contengono proteine simili alla gomma, come avocado, kiwi e banane. E, pochi sfortunati ottengono reazioni anafilattiche complete e pericolose per la vita, simili alle allergie da puntura d’ape: battito cardiaco rapido, problemi di respirazione, shock o peggio.
Le allergie al lattice sono entrate per la prima volta nel radar medico alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, quando un numero allarmante di pazienti con spina bifida ha iniziato ad avere anafilassi gravi e pericolose per la vita durante gli interventi. Intorno allo stesso tempo, un gran numero di medici, infermieri e altri operatori sanitari stavano segnalando problemi di salute, e persino lasciando il loro lavoro a causa di questo. I ricercatori hanno concluso che il colpevole era il lattice.
Uno di questi ricercatori era Kevin J. Kelly, un professore e presidente ad interim del dipartimento di pediatria presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill. “Si è scoperto che gli individui che avevano frequenti interventi chirurgici e la cui natura immunologica generale era allergica erano più a rischio”, dice Kelly. “Quindi, se si tende ad avere allergie al polline e cose del genere, o si ha l’asma, si ha un rischio maggiore di avere un’allergia al lattice.”
C’è lattice in molte attrezzature mediche, ma il problema maggiore erano i guanti. Il lattice è presente in più di 40.000 prodotti, ma gli articoli più allergenici, come i guanti e i palloncini, sono fatti immergendo stampi di porcellana nel lattice, poi trattati a basso calore – circa 140 gradi Fahrenheit per pochi minuti. Al contrario, cose come i pneumatici di gomma per auto sono trattati a circa 600 gradi per un’ora, il che distrugge la proteina incriminata.
L’aumento dell’HIV e dell’epatite negli anni ’80 ha portato a un maggiore uso di guanti di lattice, per proteggere gli operatori sanitari dalle infezioni. I guanti non solo contenevano elevate quantità di proteine allergeniche, ma erano lubrificati con polvere di amido di mais, che li trasformava in bombe allergiche trasportate dall’aria. “La polvere di amido di mais si aggrappava a questa proteina e si aerosolizzava nell’aria”, dice Kelly. “Stimando prudentemente, stavamo vedendo il 10 per cento di tutti gli operatori sanitari sensibilizzati al lattice nei primi anni ’90.”
In risposta, molti ospedali hanno vietato i palloncini di lattice, e alcune strutture mediche sono passati a guanti senza lattice o rendono le procedure sicure al lattice disponibili per i pazienti. Anche molti produttori di guanti hanno ridotto la percentuale di lattice nei loro prodotti. Kelly dice che molti – anche se non tutti – lavoratori medici con allergia al lattice sono stati in grado di tornare al loro lavoro. Tuttavia, non tutti i posti hanno fatto il passaggio, e i problemi rimangono. Per esempio, i tappi delle fiale di medicinali sono spesso fatti di lattice. E, poiché questi farmaci sono somministrati inserendo aghi direttamente attraverso i tappi di gomma, estraendo il farmaco e poi iniettandolo nei pazienti, essi raccolgono ancora più lattice lungo la strada.
Al di là degli ambienti medici, il lattice è molto più difficile da evitare di quanto molti realizzino. Il sito dell’American Latex Allergy Association menziona il potenziale di materassi e divani fatti con materiali in lattice di rilasciare allergeni nell’aria. E poiché le allergie si costruiscono l’una sull’altra, le reazioni possono essere imprevedibili, che è uno dei motivi per cui le persone a volte non si rendono conto di avere un’allergia. Una persona potrebbe avere una forte reazione a una piccola quantità di lattice in primavera, quando soffre anche di altre allergie come la febbre da fieno; altre volte, potrebbe essere esposta a quantità maggiori di lattice ma avere una reazione molto lieve.
In teoria, chiunque dovrebbe essere in grado di chiamare un produttore e scoprire se un prodotto contiene lattice. Ma i produttori non sempre sanno la risposta. Considerate questa dichiarazione della Lance Armstrong Foundation, rispondendo ad una richiesta sul sito web dell’ALAA sui braccialetti LiveStrong: “I braccialetti LiveStrong sono fatti di gomma siliconica sintetica al 100% e non contengono lattice. Tuttavia, non possiamo garantire che la fabbrica in cui sono fabbricati non abbia prodotto altri articoli in lattice, quindi se avete una grave, terminale allergia al lattice, non consigliamo di indossare il braccialetto.”
Per Julie Marshall, tutto questo significa che anche se un ospedale le assicura di essere un ambiente sicuro al lattice, o un prodotto dice sulla sua etichetta che non contiene lattice, è difficile per lei sentirsi completamente rassicurata. Questa ansia in sé è un altro aspetto importante e poco studiato della sua condizione; si sente costantemente prosciugata dallo stress di mantenere la vigilanza sulla sua esposizione al lattice.
Per essere chiari, Marshall è un caso estremo. La maggior parte delle persone con allergia al lattice non sperimenta nulla di simile a quello che sperimenta lei. E ci potrebbe essere qualsiasi numero di altri problemi di salute, non solo l’allergia al lattice. Ma qualunque cosa stia succedendo, Marshall vuole che le altre persone sappiano che, per quanto estremo possa sembrare, finire praticamente bloccati in casa e perseguitati da incubi sui palloncini è, se non probabile, almeno nel regno della possibilità.
“Penso che ci siano un sacco di persone che hanno molto peggio di quanto si rendono conto, o vorrebbero ammettere. Perché non vuoi essere malato, non vuoi cambiare la tua vita, pensi: ‘Oh è un’allergia, niente di che'”, dice. “Spero che la situazione in cui mi trovo, se non altro, abbia un impatto positivo su altre persone, per incoraggiarle a prendere precauzioni prima che sia troppo tardi.”
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