Le scimmie macaco rhesus camminano su Cayo Santiago
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Sono stato in una piccola barca che navigava vicino a una piccola isola a un miglio dalla costa orientale di Porto Rico quando ho notato per la prima volta gli strani abitanti dell’isola. L’isola di Cayo Santiago è completamente abitata e controllata da oltre 2.000 scimmie macaco rhesus. Ero entusiasta di avere l’opportunità di visitare l’esclusiva terra delle scimmie, ma ai turisti non è permesso mettere piede sull’isola. Gli esseri umani non sono autorizzati a rimanere sull’isola e i ricercatori sono limitati al loro tempo sull’isola, quindi la mia esperienza è stata a distanza.
Su questa appartata Monkey Island, la colonia di macachi Rhesus è iniziata quando centinaia di loro sono stati consegnati nel 1938 per progetti di ricerca, ed è diventata la destinazione finale per i primatologi. Con il sostegno della Columbia University e la Scuola di Medicina Tropicale dell’Università di Porto Rico, lo psicologo Dr. Clearance Carpenter ha creato un’isola di 38 acri come sito per il progetto.
Monkey Island pre-danni dell’uragano
Caribbean Primate Center
Le scimmie sono state catturate da 12 diversi distretti dell’India, imballate e trasportate in barca passando per NY fino a San Juan. L’obiettivo era quello di stabilire una colonia di scimmie senza malattie, al fine di fornire animali per la ricerca sulle malattie tropicali.
Cayo Santiago divenne noto per le sue ricerche sulle pratiche di gestione delle popolazioni e le sue ampie banche dati genetiche e demografiche. Tuttavia, tutto è cambiato in un istante nel 2017 quando l’uragano Maria ha distrutto l’isola con la maggior parte della sua vegetazione persa.
Scimmie Macaco Rhesus sull’isola
Caribbean Primate Center
Ho parlato a lungo con Angelina Ruiz-Lambides, direttore scientifico Cayo Santiago Biological Field Station Caribbean Primate Research Center, delle conseguenze dell’uragano e di come la vita sull’isola alla fine è rifiorita.
“Abbiamo osservato dopo l’uragano come le reti sociali sono state alterate sulla scia di un disastro ambientale, in un progetto di collaborazione con la Roehampton University, UPENN, Univ. of Exeter, e la UPR”, ha detto. “I primati dovrebbero adattarsi socialmente in risposta ad ambienti dinamici. Abbiamo scoperto che le reti di prossimità erano significativamente alterate dopo l’uragano, suggerendo che gli individui sono diventati più tolleranti nei giorni più difficili dopo l’uragano, data la mancanza di acqua e cibo. Ho osservato personalmente un comportamento simile tra la gente di PR. Si poteva osservare la gente essere più tollerante; un buon esempio di questo è stato come il traffico è stato gestito bene anche se non c’era energia elettrica.”
Scimmie Macaco Rhesus sull’isola
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Post-uragano, lo staff scientifico del CSFS continua il suo impegno al servizio della comunità locale dopo la devastazione causata dall’uragano. “Abbiamo ricevuto l’assistenza di volontari AmeriCorps e di altri volontari affiliati a Project Monkey Island (un gruppo composto da scienziati e altre grandi persone dagli Stati Uniti) che si sono uniti a noi nella ricostruzione delle case della comunità e anche nella rimozione di tonnellate di detriti da Cayo Santiago, nonché nei nostri sforzi di riforestazione”, ha continuato. “Dopo la devastazione causata dall’uragano, la mancanza di vegetazione rappresenta una sfida di disponibilità di cibo e di ombra dal sole intenso per la colonia di macachi rhesus.”
uragano
Angelina Ruiz-Lambides
Dopo l’uragano, la ricerca ha dovuto essere messa in pausa, e ci sono voluti quasi due anni per riuscire finalmente a catturare gli individui più giovani per raccogliere un campione di sangue e tatuarli per l’identificazione. I ricercatori raccolgono anche il comportamento durante l’anno, per scoprire di più sulla fisiologia di quegli individui che studiano l’invecchiamento o lo stress; hanno bisogno di raccogliere questi campioni di sangue per la genotipizzazione o l’analisi ormonale.
È ancora un mistero come la maggior parte delle scimmie sia sopravvissuta all’uragano. Angelina pensa che semplicemente si rannicchiano in piccoli gruppi familiari contro la base degli alberi, o si spostano sulle colline a seconda di come il vento o la pioggia colpiscono. “E’ molto impressionante che siano sopravvissuti a questi venti da duecento miglia di forza. Prima dell’uragano ne avevamo circa milleseicento. E ora abbiamo più di duemila scimmie sull’isola.”
Monkey Island in Puerto Rico
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Hanno completato diverse collaborazioni con l’Università di Porto Rico e l’Università della Pennsylvania ed Exeter, dove hanno visto come le reti sociali sono state alterate proprio sulla scia di un disastro ambientale come l’uragano Maria. Una ricerca con la California State University, Long Beach e la Richmond University ha scoperto che la fertilità femminile a prezzo ridotto era come una strategia tampone durante gli anni degli uragani e che le femmine potevano saltare di avere un bambino l’anno successivo per concentrarsi sulla loro salute prima di rimanere incinta.
E mi sono chiesta come fosse la vita quotidiana dei ricercatori sull’isola. “Ogni giorno prendiamo una barca, dalle 7 del mattino alle 3 del pomeriggio, dove passiamo la giornata a raccogliere dati comportamentali e a raccogliere campioni di cacca”, spiega. “È pericoloso. Le scimmie sono aggressive. Sono abituate, ma sono ancora animali selvatici, quindi abbiamo un’interazione minima con loro e facciamo un po’ finta di essere dei fantasmi. Non interagiamo”. Le scimmie sono anche portatrici dell’herpes B, una versione del virus che può essere mortale per gli esseri umani al contatto.
Le gabbie tengono le scimmie fuori e gli umani dentro
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E dimenticate i pasti in comune con le scimmie, gli umani sono quelli in gabbia su questa isola. “Anni fa, non avevamo gabbie per mangiare il nostro cibo perché le scimmie sarebbero state aggressive e ci avrebbero rubato il cibo. Ora abbiamo delle gabbie dove possiamo fare una pausa e non essere disturbati dalle scimmie e per cercare di ridurre al minimo il disturbo”, dice.
Una nuova legge è stata recentemente approvata dal governo, e le persone non potranno più sconfinare sull’isola. I visitatori possono essere approvati solo attraverso l’Università. Per ora si tratta solo di ricerca e meno di selfie.
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