James Jamerson ha rivoluzionato il suono del basso nel genere musicale rhythm and blues. Ha suonato su un’enorme quantità di musica tra gli anni ’50 e i primi anni ’80.
Nato a Edisto Island, nella Carolina del Sud, il 29 gennaio 1936, James Jamerson insegnò a suonare il basso inchiodando le corde al lato della sua casa e pizzicandole fino a quando ogni corda aveva l’altezza desiderata.
Jamerson si trasferì a Detroit, nel Michigan, con sua madre nel 1954 e frequentò la Northwestern High School. La sua intenzione iniziale era quella di diventare un insegnante di musica e insegnare agli studenti a suonare il contrabbasso. Quel piano fu scoraggiato quando iniziò a suonare nei bar e nei club locali con le jazz band locali. Durante questo periodo suona anche il contrabbasso in “Boom, Boom, Boom” di John Lee Hooker.
Alla fine degli anni 50 Berry Gordy stava costruendo una macchina che presto sarebbe stata conosciuta al mondo come Motown Records. Gordy insieme a Mickey Stevenson andava nei jazz club alla ricerca di musicisti da reclutare per la band di studio della Motown. Il 20 Grand era un club popolare a Detroit a quel tempo e i musicisti jazz si esibivano lì. È qui che Berry Gordy trovò Jamerson e diversi membri di quelli che sarebbero diventati i Funk Brothers, la house band della Motown.
Lo stile di suonare il basso di Jamerson era diverso da quello che era normale all’epoca. Il suo stile era spesso chiamato melodico. La tecnica del basso che metteva in atto suonava come se fosse in un duetto con il cantante. Berry Gordy descrisse Jamerson come un “genio del basso”.
Nei primi giorni della Motown, l’arma preferita di Jamerson era il contrabbasso, che suonava solo con il dito indice destro, che fu poi soprannominato “The Hook”. Comprò il contrabbasso durante il liceo e non cambiò mai le corde. Il basso è stato recentemente messo all’asta e aveva ancora le stesse corde che furono usate per creare canzoni come “Shotgun” di Junior Walker and The All Stars e “Please Mister Postman” delle Marvelettes. Jamerson disse che le vecchie corde contenevano “The Funk”.
Negli anni successivi Jamerson iniziò a suonare il basso elettrico. Gli fu dato un basso Precision Fender del 62 che chiamò “The Funk Machine”. Con questo basso creò linee di basso come “For Once In My Life” di Stevie Wonder e la mia preferita, “Darling Dear” dei Jackson 5.
James Jamerson fu il primo musicista di studio alla Motown ad essere assunto. Veniva pagato 1.000 dollari a settimana. Il suo talento era molto richiesto.
Marvin Gaye insistette che James Jamerson suonasse nel suo album, “What’s Going On”. Quando nessuno riuscì a trovarlo, Gaye cercò da un bar a un club a un bar in tutta Detroit finché non trovò Jamerson. Quando Jamerson fu finalmente trovato, era inebetito ma fu comunque portato nello Studio A, affettuosamente conosciuto come “The Snake Pit”, dove compose la linea di basso di “What’s Going On”, mentre era sdraiato sul pavimento sulla schiena.
Motown di solito non dava i crediti degli album ai musicisti dello studio, tuttavia su “What’s Going On” i Funk Brothers sono accreditati individualmente, con James Jamerson accreditato come “The Incomparable James Jamerson”‘
James Jamerson era un personaggio piuttosto eccentrico. C’è una storia di un incidente quando i Funk Brothers stavano viaggiando una notte per suonare un concerto della Motown Revue, e Jamerson, seduto sul sedile posteriore tra altri due compagni di band, insistette per mettersi il pigiama. Dopo aver indossato il pigiama si accese un sigaro e iniziò a fumarlo. A causa delle lamentele dei suoi compagni di band, spegne il sigaro. Un attimo dopo, apre un barattolo di piedini di maiale in salamoia e inizia a mangiarli. Stufi, i suoi compagni di band lo misero fuori dalla macchina.
Jamerson amava anche cucinare. Ogni volta che era a casa, cucinava per la sua famiglia e per tutti gli amici che passavano.
Quando la Motown si trasferì da Detroit a Los Angeles, inizialmente i Funk Brothers non arrivarono. La maggior parte trovò lavoro di sessione intorno a Detroit. Jamerson fece qualche lavoro di sessione con The Hues Corporation – “Rock The Boat”, The Sylvers – “Boogie Fever” e Marilyn McCoo e Billy Davis Jr – “You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Alla fine si trasferì a Los Angeles, ma trovò difficile trovare lavoro. Il suonare il basso era cambiato. C’erano nuove tecniche come “thumpin and pluckin” o “Slap Bass” e le linee di basso erano più ripetitive. Il signor Jamerson non voleva evolversi a queste nuove tendenze. Non voleva nemmeno cambiare le sue corde, che non erano mai state cambiate.
L’inizio della fine per James Jamerson fu quando pensò di essere chiamato per un’audizione, e quando ci arrivò, c’era suo figlio (anche lui di nome James Jamerson). L’audizione era per Jamerson Jr.
Un mix di amarezza per non essere mai stato riconosciuto per i suoi contributi, e l’alcolismo hanno contribuito alla sua morte per cirrosi epatica e polmonite il 2 agosto 1983. Aveva solo 47 anni. Giorni prima della sua morte il suo basso Precision Fender del 1962, The Funk Machine, fu rubato da casa sua. Alcuni dicono che quell’evento fu l’ultimo chiodo nella bara.
James Jamerson fu inserito postumo nella Rock and Roll Hall Of Fame nel 2000 nella prima categoria di uomini laterali. È stato anche inserito nella Fender Hall Of Fame, postumo, nel 2009.
Molti bassisti sono stati influenzati dal talento di James Jamerson. Come:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
e molti altri.
Popolari linee di basso Jamerson includono:
“Bernadette”- The Four Tops
“What’s Going On”- Marvin Gaye
“Trouble Man”- Marvin Gaye
“I Heard It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
“Don’t Mess With Bill”- The Marvelettes
“Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
“Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
“My Girl”- The Temptations
“I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
e TANTI ALTRI!
Ricorda che James Jamerson ha suonato sul 95% di tutte le canzoni della Motown dagli anni ’50 ai primi anni ’70. Alcuni dicono che il suo miglior lavoro fu la musica che fece con Marvin Gaye. Sono d’accordo. Forse perché erano entrambi “Trouble Men”.
Allan “Dr. Licks” Slutsky ha scritto un libro, “Standing In The Shadows Of Motown” sulla vita e i tempi di James Jamerson. C’è anche un documentario con lo stesso nome disponibile su DVD.