Efeso fu la sede della prima congregazione a cui Gesù si rivolse nell’Apocalisse, e il Nuovo Testamento ci dice più cose sulla storia di questa chiesa che su qualsiasi altra. Piantata da Paolo durante una breve visita, questa congregazione fu nutrita dai collaboratori di Paolo, Priscilla e Aquila, poi dall’eloquente espositore Apollo (Atti 18:19-28). Paolo tornò poi a Efeso per un lungo periodo (tre anni) di ministero, segnato dalla vittoria del vangelo e dello Spirito di Cristo sulle potenze demoniache e sui radicati interessi commerciali che circondavano il famoso tempio di Artemide della città (19:1-41). Più tardi, congedandosi dagli anziani di Efesini, Paolo li esorta ad essere vigili per proteggere le pecore di Dio da “lupi feroci” e falsi pastori (20:29-30). Scrivendo dalla prigione ancora più tardi, Paolo convocò questa chiesa all'”unità della fede e della conoscenza del Figlio di Dio”, una maturità che li avrebbe resi capaci di stare saldi contro “l’astuzia umana, con astuzia in schemi ingannevoli” (Ef. 4:13-14). L’apostolo insiste che la chiesa eserciti il discernimento teologico: “Che nessuno vi inganni con parole vuote” (5:6).
Ora nella Sua rivelazione a Giovanni, il Signore della chiesa si identifica come colui che “tiene le sette stelle nella sua mano destra, che cammina tra i sette candelabri d’oro” (Apoc. 2:1), governando le Sue chiese e inabbiandole con il Suo Spirito, mentre tengono alta la luce del vangelo in un mondo spiritualmente oscuro.
Quando cammina tra le Sue chiese, molto di ciò che Gesù vede a Efeso attira la Sua approvazione. La chiesa ha preso a cuore gli avvertimenti di Paolo sui predatori dall’esterno e sugli ingannatori cresciuti in casa dall’interno, così Gesù loda la chiesa per il suo discernimento teologico nello smascherare gli apostoli fraudolenti (v. 2) e nel rifiutare di tollerare i Nicolaiti, il cui comportamento Cristo stesso odia (v. 6). Le prospettive dei Nicolaiti erano senza dubbio ben note alle chiese del primo secolo, ma oggi dobbiamo essere cauti nel descrivere il loro errore. Dal rimprovero di Gesù alla chiesa di Pergamo (che, a differenza della chiesa efesina, condonava il loro insegnamento) deduciamo che i Nicolaiti, come Balaam molto tempo prima, attiravano il popolo di Dio nell’immoralità sessuale e nelle feste idolatriche (vv. 14-15).
Il rifiuto degli Efesini di tollerare le pratiche dei Nicolaiti può essere legato a un’altra qualità per cui Cristo li loda: per amore del nome di Gesù, avevano sopportato la sofferenza, essendo emarginati in una città dove la vita economica era guidata da un fiorente turismo religioso e da industrie bancarie, entrambi associati al tempio di Artemide, e dalla celebrità di Efeso come centro di arti occulte (vedi Atti 19:19-41). Ritirarsi dalle celebrazioni pagane delle corporazioni commerciali di Efeso e dal suo celebre punto di riferimento significava rischiare la rovina finanziaria, ma questi cristiani stavano “sopportando pazientemente e sopportando per amore del nome” (Apoc. 2:3).
Ma Gesù trovò anche un difetto in questa congregazione “valorosa per la verità”: “avete abbandonato l’amore che avevate all’inizio” (v. 4). Alcuni hanno pensato che il “primo amore” da cui Efeso era caduta era la sua devozione a Cristo stesso. Tuttavia, a differenza delle chiese compromettenti di Pergamo, Tiatira, Sardi e Laodicea, la chiesa di Efeso non poteva essere biasimata per aver flirtato con i rivali di Cristo, né per aver raffreddato lo zelo per il loro Re. Ha più senso concludere che “l’amore che avevate all’inizio”, che era scemato, era il loro amore reciproco. Paolo aveva insegnato a questa chiesa che la loro salute come corpo di Cristo dipendeva dal “dire la verità nell’amore” (Ef. 4:15). Ma sembra che la qualifica chiave – “nell’amore” – sia stata trascurata nella loro zelante difesa della verità. Le loro parole erano fedeli alla Parola, ma stavano mancando di “fare le opere fatte all’inizio” (Apoc. 2:5).
Mantenere una salda presa su entrambi i poli – verità e amore – è una sfida costante per i peccatori redenti che oscillano come pendoli da un estremo all’altro. Troppo spesso, le chiese e i loro leader o difendono la verità biblica con forza ma senza amore, oppure preservano un’apparente unità e amore a spese della verità. Naturalmente, quando la verità del vangelo afferra veramente i nostri cuori, l’amore per gli altri deve risultarne; e, allo stesso modo, l’amore che piace a Gesù cresce solo nel ricco terreno della fedeltà alla verità di Dio. La sobria minaccia di Gesù di rimuovere il lucerniere degli Efesini – di spegnere la testimonianza alla verità di questa congregazione amante della verità in mezzo alla sua comunità pagana – mostra quanto seriamente Egli consideri la sua chiamata a fondere la fedeltà dottrinale alla Bibbia con l’amore sacrificale per i santi.
Tuttavia la Sua ultima parola non è una minaccia ma una promessa. Parlando non solo a una chiesa ma a tutte, Egli fa una promessa a “colui che vince”. Così, “vincere” il maligno è combinare l’impegno per la verità di Cristo con l’amore fervente per la sua famiglia. A tali conquistatori il Seme della donna, colpito ma vincente, aprirà il paradiso di Dio, dando frutti dall’albero della vita a coloro che dicono la verità nell’amore (2:7).