Life At Jefferson’s Monticello, As His Slaves Saw It

L’esistenza stessa di Thomas Jefferson fu modellata e resa possibile dalla schiavitù. Gli schiavi hanno messo il neonato Thomas nella sua culla, e gli schiavi hanno confortato l’ex presidente sul letto di morte.

La gente spesso si chiede ad alta voce come un uomo che ha dedicato la sua vita alla libertà da un lato poteva tenere gli schiavi vicino a sé con l’altro, dice Rex Ellis, un direttore associato del Museo di storia e cultura afroamericana. Il museo, che guarda alla storia americana da una prospettiva nera, ha creato una nuova mostra, ospitata al Museum of American History, chiamata “Slavery at Jefferson’s Monticello: Paradosso della libertà.”

“Nel corso della sua vita, possedeva 607 uomini, donne e bambini schiavizzati”, dice Ellis. “Questo paradosso è ciò che speriamo di discutere, parlare e aiutare i visitatori a capire”.”

Appena oltre l’ingresso della mostra, una grande statua di bronzo di Jefferson si trova davanti a uno sfondo di centinaia di nomi. Questi nomi, dice Ellis, appartengono a quasi tutti gli schiavi che hanno lavorato e vissuto a Monticello.

Mentre un breve video sulla vita dei neri a Monticello suona in sottofondo, Ellis passa davanti a decine di manufatti realizzati sul posto da sei famiglie schiavizzate. Attrezzi agricoli, botti di legno, mobili e altri attrezzi sono stati realizzati dai Gillette, gli Herns, i Fossetts, i Granger, gli Hubbard e gli Hemings. La famiglia Hemings è forse la più conosciuta dei Monticellani neri, perché la maggior parte degli storici ora crede che ci sia un’alta probabilità che Jefferson sia stato il padre di almeno uno dei figli di Sally Hemings.

È un punto che ancora scatena un acceso dissenso da una minoranza vocale, specialmente la Thomas Jefferson Heritage Society, che è stata attiva nel confutare l’opinione della maggioranza. Infatti, l’argomento è così delicato che questa mostra non sarebbe stata possibile nemmeno 20 anni fa.

“Considerando che ci sono quelli che hanno problemi con questa mostra nel 2012, direi che 15 anni fa, sarebbe stato piuttosto difficile fare qualcosa del genere”, dice Ellis.

Negli ultimi due decenni, aggiunge, l’interesse per le comunità di schiavi è cresciuto a passi da gigante – i ricercatori sono curiosi, e lo sono anche i discendenti degli schiavi.

Il newyorkese Charles Shorter è venuto al museo a cercare i suoi antenati, che sono discendenti del clan Hemings.

“È davvero fantastico”, dice. “La famiglia ha parlato degli Shorter questo e quello, e io sto camminando, e dico: ‘Dio, non riesco a trovare nulla! E poi vedo Elizabeth Hemings, e vedo i suoi discendenti e quelli che hanno combattuto nella Guerra Civile. E c’è la foto del mio prozio e del mio bisnonno.”

Shorter dice di possedere diversi documenti di famiglia tramandati dal primo Charles Shorter, da cui prende il nome, che menzionano la connessione Shorter-Hemings.

“La famiglia mi ha dato tutto”, dice. “Non credevamo, però, che gli Shorter discendessero dagli Hemings. Quello era, sapete, apocrifo. ‘Non è bello? Questa è una bella storia”. E poi scopriamo che è vera.”

“Sto scoppiando”, aggiunge Shorter, “perché convalida tutto ciò che mi era stato detto, e ora è stato documentato.”

Peter Onuf, il professore di storia della Thomas Jefferson Foundation all’Università della Virginia, dice che l’enfasi della mostra sul rapporto di Jefferson con i suoi schiavi è un’aggiunta importante.

“Non sono un critico di Jefferson – ovviamente, mi guadagno da vivere facendo studi su Jefferson – ma penso che una visione equilibrata di Jefferson sia attesa da tempo”, dice Onuf. “E penso che siamo pronti a superare l’ossessione per la sua vita sessuale, a superare lo shock e l’orrore che fosse un proprietario di schiavi, e a cercare di dargli un senso nel suo tempo e luogo”.

“Stiamo guardando Jefferson, ma, cosa più importante per me, stiamo in qualche modo riconoscendo i 600 uomini, donne e bambini che hanno fatto parte della vita di Jefferson”, dice Ellis.

Uomini, donne e bambini che, in effetti, hanno reso possibile la vita di Jefferson – che, a sua volta, ha dato loro un ruolo nel plasmare la prima storia americana.